Francouzský román spojující sociální obžalobu a realistické líčení dobových mravů. Hlavní hrdina Jean Valjean byl poslán na galeje pro krádež chleba, jeho trest po marných útěcích vyprší až po devatenácti letech. Po návratu by mu zbyla jen cesta zločinu, kdyby se ho neujal biskup Myriel z Digne. Valjean mu přesto odcizí stříbrné příbory, je zatčen, ale milosrdný duchovní ho prostí viny tím, že prohlásí, že mu je daroval a ještě mu přidá stříbrné svícny. Tento čin způsobí přeměnu bývalého psance v čestného člověka. Pod vypůjčeným jménem pan Madeleine se usadí, zbohatne, je zvolen starostou a postará se o blahobyt celého kraje. Pouze policista Javert má pochybnosti o jeho minulosti. Když je jednou zatčen člověk, kterého všichni považují za trestance Valjeana, pan Madeleine po těžkém vnitřním boji soudu odhalí svou totožnost. Ještě předtím se postaral o nešťastnou a opuštěnou ženu Fantinu. Ženu, kterou hlad dohnal k mravnímu úpadku. Než zemřela, slíbil jí Valjean, že se ujme její malé dcery Cosetky. Valjean uprchne do Paříže, Javertovým přičiněním je znovu poslán na galeje, ale podaří se mu uniknout. Cosetka, kterou vyrve z područí Thénardiera, okradače mrtvol u Waterloo (odborníci se shodují, že právě Hugo dokázal nejlépe vykreslit průběh bitvy), se stane jediným smyslem jeho života. Je nucen se skrývat, neboť Javert je mu stále v patách. Do Cosetty se zamiluje mladý republikán, student Marius Pontmercy. Roku 1832 vypuknou v Paříži nepokoje. Na barikádě bojují také Marius a Valjean. Valjean ušetří k smrti odsouzeného Javerta a po obsazení barikády vojskem odnese na ramenou stokami a kanály těžce zraněného Maria, kterého tak zachrání pro svou nevlastní dceru Cosettu. Javert později Valjeana objeví, ale není schopen se odhodlat k zatčení muže, který mu dokázal svou mravní převahu; vědom si zrady své povinnosti, vrhá se do Seiny.

Marius se zotaví a ožení se s Cosettou. Valjean má konečně jistotu, že splnil slib, který kdysi dal Fantině. Když se Marius od samého Valjeana dozví, jaká je jeho minulost, rozhodne se s ním přerušit veškeré styky. Nakonec však pochopí, že právě jemu vděčí za záchranu svého života a vrátí se k němu i s Cosettou právě ve chvíli, kdy Jean Valjean umírá.