Po Dánsku sa rozpráva novina, že kráľa Hamleta pri popoludňajšom spánku v záhrade uštipne had a otrávený jeho jedom zomiera v plnom zdraví. Jeho smrť bola náhla, rýchla a nestihol sa ani vyspovedať. Mladého princa Hamleta, kráľovho syna, zavolajú zo štúdií na otcov pohreb. Kráľova manželka Gertúda bola známa svojou láskou a vernosťou k svojmu manželovi, avšak hneď po pohrebe sa vydala za svojho vlastného švagra, mladšieho brata kráľa Claudia a ten sa stal novým kráľom Dánska. Krátko po pohrebe sa strážcom na hrade Elsinor začala zjavovať čudná osoba podobná mŕtvemu kráľovi. Jednu noc ide s nimi neveriaci Horatio, najlepší priateľ mladého princa Hamleta, ktorému sa tento duch tiež zjaví. Horatio sa ho snaží osloviť, ale ten zmizne, keď kohút zakikiríka. Rozhodnú sa, že to oznámia princovi Hamletovi. „Dám na to krk, že duch k nám nemý, jemu ozve sa.“ Horatio povedal princovi o osobe, ktorá sa od hlavy až po päty podobala jeho otcovi, kráľovi Hamletovi. Princ sa rozhodol večer strážiť s nimi, v domienke, že sa osoba znovu zjaví, aby ju mohol osloviť. Kráľov radca Polonius sa stretol so synom Leartesom a dcérou Oféliou. Leartes požiadal otca, aby mohol odísť späť na štúdiá do Francúzska. Ofélia sa zverila otcovi, že Hamlet jej vyznal lásku. Polonius ju požiadal, aby mu všetko oznamovala a listy od Hamleta odovzdávala jemu. Hamlet spou s Horatiom a Marcellusom stáli na stráži a čakali na ducha Hamletovho otca. Keď sa duch objavil, Hamlet ho bez váhania oslovil a spýtal sa na jeho úmysel. Duch mu dal pokyn, aby ho nasledoval. Princ sa dozvedel, čo chcel vedieť. Had ktorú uštipol jeho otca korunu nosí. Kráľa Hamleta zabil Claudius, jeho brat, aby sa mohol oženiť s Gertúdou a stať sa dánskym kráľom. Nalial mu do ucha jed, ktorý sa mu rozlial do celého tela a otrávil ho. Hamlet chce pomstiť otcovu vraždu. ,,Syn môj, pomsti ma, zbohom pamätaj." Princ donúti Horatia prisahať, že nikdy nevyzradí, čo videl. Hamlet sa rozhodne, že bude predstierať šialenstvo. Kráľ s kráľovnou, ich sluhovia a sprievod sa radia, ako pomôcť zmenenému Hamletovi. Nikto nevedel, čo sa mu odrazu stalo, čo mu zatemňuje myseľ. Aj Polonius pridal svoje poznatky s Hamletom o tom, ako sa správa k jeho dcére. Na ukážku priniesol Hamletove listy, ktoré jej písal a čítal z nich vety s veľmi trúfalým obsahom. Claudius nechá zavolať Rosenkrantza a Guildensterna, princovích bývalích spolužiakov, aby Hamleta rozptýlili a neskôr zabili.