Stalin odmietol uveriť, že sa útok blíži, aj potom čo nemecký dezertér prezradil presný dátum a čas. 22. jún, 4 hodiny ráno. Toho dňa sa dala do pohybu najväčšia vojenská sila aká kedy bola v svetových dejinách zhromaždená. Hitler nazval svoj plán operácia Barbarossa, podľa stredovekého nemeckého cisára, ktorý viedol svoje armády na východ už pred storočiami.
Barbarossa sa skladala z troch útokov, z ktorých každý sledoval historickú inváznu trasu. Na severe bol úder vedený pozdĺž pobrežia smerom na Leningrad, dnešný St. Peterburg. Uprostred mieril najmocnejší nemecký útok k hlavnému mestu a mal obkľúčiť a zničiť ohromný počet ruských vojakov. Tretí, južný úder bol výpadom na Ukrajinu. Poľnohospodárske, priemyselné, ťažobné a ropné srdce sovietskeho zväzu na juhu Ruska. Útoky mali byť podľa klasického scenára bleskovej vojny vedené ťažkým leteckým bombardovaním s mocnými útokmi tankov a motorizovanej pechoty, aby došlo k obkľúčeniu nepriateľa, ktorého potom zničí pomalšie sa pohybujúca pechota. Okrem močiarov v strednej oblasti hranice nestáli medzi Nemcami a ich cieľmi žiadne ďalšie prirodzené prekážky. Rozsiahle ruské priestory, poskytovali ideálne podmienky na obrnenú vojnu a znemožňovali obrancom takticky využiť terén. V suchom horku ruského leta sa vozidla nemeckého vojska pohybovali ľahko a rýchlo.
Je ťažké predstaviť si ohromné počty ľudí zúčastňujúcich sa bojov na východe, masové kapitulácie a porážky v predtým nepoznanej miere. Padli stotisíce vojakov. Sovietska armáda mala pri spustení plánu Barbarossa viac ako 2,6 milióna vojakov. Behom prvých mesiacov ťaženia jej počty klesli na 800 tisíc. Naviac boli boje vedené s nemilosrdnou brutalitou, ktorá nebola v Európe známa od doby, keď kresťanské armády bránili kontinent pred moslimskými otomanskými Turkmi.
Obkľúčení Rusi bojovali s húževnatým zúfalstvom aké nepoznal ani ten najneustúpenejší a najodhodlanejší francúzsky vojak. Nemci predviedli divoký nedostatok ľútosti akému doteraz nemusel čeliť žiaden západný vojak. Nemecký vojaci sa riadili Hitlerovými pokynmi vyrieknutými 30. marca: „Vojnu proti Rusku nebude možné viesť v rytierskom duchu. Ide o zápas ideológií a rasovej odlišnosti.. Bude musieť byť vedení s nevídanou, nemilosrdnou a neutišujúcou tvrdosťou. Všetci dôstojníci sa musia oslobodiť od zastaraných ideológií. Viem, že nevyhnutnosť takéhoto vedenia vojny presahuje chápanie generálov, ale nalieham na vás aby moje rozkazy boli vykonané bez odporu. Komisári sú nositeľmi ideológie stojacej priamo oproti národnému socializmu. Preto budú zlikvidovaný.