Toto rozhodnutie čiastočne urýchlili aj agresívne expanzívne spôsoby Západnej hokejovej ligy, ktorá sa úspešne rozvíjala a mierila k vytvoreniu celoštátnej ligy.
Guvernéri NHL mali na stole 15 žiadostí o nové licencie a vo februári 1966 sa rozhodli udeliť ich tímom z Los Angeles, San Franciska, St. Louis, Pittsburghu, Philadelphie a Minnesoty. Prihláška do súťaže vtedy stála 2 milióny amerických dolárov.
Všetky nové kluby boli nasadené do Západnej divízie, čo im dalo možnosť bojovať medzi sebou v jednej súťaži, no bolo zrejmé, že žiadny z týchto tímov nemôže byť súperom pre šesticu zavedených mužstiev Východnej divízie.
Rozšírenie NHL prišlo v rovnakom čase, ako sa hráčom podarilo založiť svoju asociáciu. Stalo sa tak desať rokov po neúspešnom pokuse Teda Lindsaya. Torontský právnik Alan Eagleson pomohol štrajkujúcim hráčom klubu Springfield Indians (indiáni) z nižšej ligy zvíťaziť v súdnom spore s lakomým majiteľom Ediem Shorom. Vzhratý súd pomohol v roku 1967, keď sa asociácia zakladala, Alanovi Eaglesonovi získať dôveru hráčov, vedených jadrom hráčov Toronto Maple Leafs, a úspešný právnik sa stal výkonným riaditeľom asociácie.
Platy hráčov boli po celé desaťročia umelo držané na najnižšej možnej hranici. Odrazu sa to malo zmeniť, ale najväčšiu zásluhu na tom paradoxne nemala Asociácia hráčov NHL (National Hockey League Players Association – NHLPA), ale konkurenčná liga s názvom Svetová hokejová asociácia (World Hockey Association – WHA).
Viaceré kluby nechceli stratiť svojich hráčov, a preto sa radšej rozhodli podpísať s nimi finančne výhodnejšie kontrakty. Ak tak totiž neurobili, mohli hráči prijať ponuky od klubov WHA.
NHL chcela čeliť nástupu konkurencie aj tým, že pokračovala v prijímaní nových členov. Z tohoto dôvodu pribudol v roku 1970 Vancouver a Buffalo. Bol to rok, keď dali volného Gilberta Perreaulta k dispozícii ako špeciálnu prémiu pre niektorý z novoprijatých klubov. Získať ho mohol v drafte ten, na ktorého sa usmialo šťastie a získal možnosť prvého výberu. Aby liga rozhodla o budúcom vlastníkovi Gilberta Perraulta nestranne, zvolila zaujímavý systém podobajúci sa sčasti televíznej hre Koleso šťastia. Sabres dostali čísla 1 až 10, Canucks 11 až 20. Koleso sa roztočilo a zastavilo na čísle 1 – aspoň sa tak zdalo. Prezident ligy Clarence Campbell ale oznámil, že žrebovanie vyhrali Sabres, čím vyvolal obrovské nadšenie v radoch priaznivcov Buffala. V skutočnosti to ale nebola jednotka, ale jedenástka, na ktorej sa koleso zastavilo! Campbell sa vrátil k mikrofónu a povedal pamätnú vetu: „Stala sa chyba.“
Kvantitatívny nárast NHL pokračoval v roku 1972, keď pribudli mužstvá Atlanty a New York Islanders (ostrovania) a v roku 1974 vstupom klubov Kansas City Scouts (pátrači) a Washington Capitals (jednotky).