Skoro každý pozná najznámejšiu hokejovú súťaž na svete – NHL (National Hockey League), ale málokto vie niečo o jej vzniku a histórii. V najbližších riadkoch sa pokúsim vám niečo o nej povedať.
Dňa 22. novembra 1917 sa v malom hoteli v centre Montrealu zišla skupinka mužov, aby založili Národnú hokejovú ligu. Jej predchodca – Národná hokejová asociácia – ukončil svoju činnosť, a tak sa predstavitelia mužstiev Montreal Canadiens (Kanaďania), Montreal Wanderers (tuláci), Ottawa Senators (senátori) a Quebec Bulldogs (buldoci) zišli na zakladajúcej schôdzi.
Neistý a skromný začiatok existencie ligy zaznamenal jediný novinár – Elmer Ferguson z Montreal Herald. Bulldogs sa hneď v otváracom ročníku NHL rozhodli zo súťaže odstúpiť, pretože neboli v Quebec City mimoriadne populárni. Na ich miesto prijali tím Toronto Arenas (arény).
V priebehu prvého ročníka sa počet účastníkov súťaže znížil na troch. Klubu Wanderers totiž vyhorela Westmount Arena a mužstvo nemalo kde hrať. Väčšinu prvého ročníka teda odohrala Original Three (Pôvodná trojka) a nie Original Six (Pôvodná šestka), ako sa dlho uvádzalo.
Prvým prezidentom NHL sa stal Frank Calder, britský futbalista, ktorému po vysťahovaní do Kanady učaroval kanadský hokej. Neskôr vyryli jeho meno do trofeje, ktorú každoročne udeľujú najlepšiemu nováčikovi NHL.
V spomenutom prvom ročníku organizovala liga aj prvý z množstva rozdeľovacích výberov, kde si tímy rozdeľovali hráčov z mužstva Buldogov.
V nasledujúcom ročníku 1918 -19 zaznamenala súťaž prvú veľkú pohromu. Chrípková epidémia vyradila veľa hokejistov z kádrov oboch finalistov Stanleyho pohára – Montreal Canadiens a klubu z Hokejovej asociácie západného pobrežia Seattle Metropolitans (metropoliťania). Chrípka vyradila toľko hráčov, že vedenie muselo sériu finálových stretnutí predčasne ukončiť a nevyhlásili ani víťaza Stanley cupu.

V 20. a 30. rokoch záujem o NHL rapídne narástol, krivku popularity súťaže však nemožno charakterizovať ako plynulú.
V roku 1919 postavili Canadiens nový štadión s názvom Mount Royal Arena a o päť rokov nesôr vznikla hala Forum. Mala sa stať domovským štadiónom Maroons (Otrokov), ďalšieho tímu NHL v tomto meste posadnutom hokejom. V roku 1923 v Ottawe postavili štadión pre 10 000 sediacich divákov a nazvali ho Auditorium. V roku 1931 dokončili v Toronte halu Maple Leafs Gardens.
Halu Forum síce postavili pre tím Maroons, ale na väčšinu storočia sa napokon stala domovom Canadiens.