3. augusta roku 1492 sa zo španielského prístavu vyplavili tri karavely Krištofa Kolumba, ich cieľom bolo objavit´západnú cestu do Indie a východnej Ázie. Španielsky kráľ Ferdinand a kráľovná Izabela nechceli zostrovať vzťahy s Portugalskom, a preto zo začiatku radšej zakrývali skutočný cieľ tejto cesty. Kolumbus bol menovaný admirálom a miestokráľom všetkých krajín, ktoré objaví v oných moriach a oceánoch. Životopisné údaje o Kolumbovi sú velmi skromné. Narodil sa roku 1451 v Taliansku, neďaleko Janova, v rodine tkáča, ale niet presných správ o tom, kde sa učil a kedy sa stal moreplavcom. Vymýšľal plán, ako objaviť najkratšiu cestu z Európy do Ázie cez Atlantický oceán. Avšak vzbudiť záujem portugalského kráľa o svoj plán sa Kolumbovi nepodarilo. Rada matematikov v Lisabone už vopred posudzovala plány všetkých výprav, zamietla jeho návrh ako nezmyselný, a tak Kolumbovi neostalo než odísť do Španielska, kde jeho návrh získal podporu Ferdinanda a Izabely. 12. októbra 1492, za 69 dní po vyplávaní zo španielského prístavu doplávali Kolumbove karavely k San Salvadoru, tento deň sa považuje za dátum objavenia Ameriky. Výprava dosiahla tento úspech nielen zásluhou Kolumbového vedenia, ale aj zdatnosti celej posádky. Kolumbus podnikol celkom 4 výpravy do Ameriky: objavil a preskúmal při nich Kubu, Haiti, Jamajku a iné ostrovy. Na svojich výpravách sa Kolumbus prejavil nielen ako vášnivý objaviteľ nových zemí, ale aj ako človek snažiaci sa obohatiť. Kolumbus nedokázal správne geograficky zhodnotiť svoje objavy a dôjsť k záveru, že objavil nový, jemu neznámy svetadiel. Až do konca svojho života každého sresviedčal, že dosiahol brehov juhovýchodnej Ázie. Krajiny, ktoré objavil nazval Indiami a ich obyvateľov Indiánmi. Dokonca při svojej poslednej výprave oznámil do Španielska, že Kuba je južná Čína, že pobrežie Strednej Ameriky je časť poloostrova Malakky, a že južne od neho musí byť priliv, ktorým sa dá dostať do bohatej Indie. Správa o Kolumbovom objave vyvolala v Portugalsku veľký poplach. Portugalci sa domnievajú, že Španieli porušili ich právo ovládať všetky krajiny ležiace južne a východne od Bojadorského mysu, a že ich predstihli v dosiahnutí brehov Indie. Spor medzi Španielskom a Portugalskom vyriešil pápež takto: Španielsku udelil právo na všetky krajiny ležiace od línie prebiehsjúcej cez Atlantický oceán vo vzdialenosti sto míľ.