Itália leží na podlhovastom polostrove, ktorý vybieha do Stredozemného mora na západ od Grécka. Po celej dĺžke polostrova sa tiahne vysoké horstvo, ktoré sa menuje Apeniny, preto sa polostrov nazýva Apeninský. Nížiny pri morskom pobreží a údolia sú úrodné a oddávna poskytovali obživu roľníckemu obyvateľstvu. Morské pobrežie Itálie je málo členité, a preto nemá toľko dobrých prístavov ako Grécko. Roľnícke kmene, ktoré sídlili v západnej časti strednej Itálie sa nazývali Latinovia. Žili v menších osadách, ktoré chránili hlinené valy a drevené hrádze. Jedna z takýchto osád bol aj Rím. Bol vybudovaný na pahorkoch, nad riekou Tiberou neďaleko mora. Ležal na križovatke významných obchodných ciest, ktoré viedli od morského pobrežia. Výhodná poloha lákala cudzích remeselníkov, aby sa usadili v Ríme, a tak umožnili rýchly rozvoj mesta. Starí rímski dejepisci kládli založenie Ríma do roku 753p.n.l.
Ku vzniku mesta Ríma sa viaže aj legenda o dvojčatách Romulusovi a Remusovi, ktorá hovorí o tom, že to boli synovia Rhey Silvie. Ich prastrýc Amulius, ktorý svojmu bratovi vytrhol z ruky vládu v Albe Louze, ich hodil do rieky Tibery. Boli však zázračným spôsobom zachránení. Boli vraj odkojení vlčicou a vychoval ich pastier Faustus. Náhodou sa dozvedeli o svojom pôvode, pomstili sa Amuliovi a za kráľa dosadili opäť svojho starého otca. Sami potom založili na Tibere nové mesto, ale veľmi rýchlo sa dostali do sporu, po ktorom z nich má byť mesto pomenované. Po jednom auspiciu sa Remusovi objavilo 6 a Romulusovi 12 vtákov, a tak bolo nové sídlisko na Palatine nazvané ROMA. Keď Remus s posmechom preskočil nízku hradbu - a tak porušil magickú ochranu - Romulus ho zabil. Pretože v novom meste hľadali útočište prevažne muži, došlo pri jednom predstavení k okradnutiu dcér pozvaných Sabínov. Vzplanula kvôli tomu vojna, ale ženám sa podarilo prinútiť svojich mužov a otcov, aby sa spolu zmierili. Od tej doby vládol Romulus spolu so sabínskym kráľom Titom Tatum spoločne, a po jeho smrti opäť sám. Pri jednej prehliadke vojska bol odnesený do neba a neskôr uctievaný ako boh - Quirinus. Konečnú podobu dal tejto báji o založení mesta Rím ako prvý Ennius v 2. stor. p.n.l. Rozpráva ju Livius a Plútarchos. K známej kapitolskej etruskej bronzovej soche vlčice boli dvojčatá Romulus a Remus prirobení za renesancie.
Štruktúra ich sídlisk je zaujímavá, lebo ohlasuje niektoré pravidlá rímskeho urbanizmu.