Richard Nixon sa narodil v 9. januára v kalifornskej na citrónovej farme Yorba Linda, vzdialenej asi 30kilometrovej východne od Los Angeles. Jeho otec Frank Nixon sa všemožne snažil uživiť rodinu, do ktorej okrem matky Hannah Milhousovej patrilo ešte 5 synov.

Materiálny blahobyt Richard Nixon nepoznal ani vo svojom detstvu ani vo svojom mládenectve. Bol vždy tak trochu podivín. Na strednej škole vo Whittieru nemal žiadneho kamaráta. Jeho snaha mu však dopomohla k dobrému maturitnému vysvedčeniu a ku štúdiu práv na univerzite Duke v Karolíne. Po ukončení štúdia sa usadil vo Whittier ako advokát. Toto povolanie mu však neprinášalo ani slávu, ani nadbytok peňazí. Neskôr sa Nixon chválil – „Bol som malomestsky advokát.“

V jednom ochotníckom divadle rozvinul Nixon svoj herecký talent. Tu takisto spoznal učiteľku Patríciu Thelmu Ryanovú. Hneď na prvej schôdzke ju požiadal o ruku aby, ako povedal:“ nestrácal čas“. – „Myslela som, že ten človek je blázon“ – povedala neskôr Patrícia. V roku 1940 sa nakoniec zaňho predsa len vydala. V roku 1942 považoval Nixon za svoju vlasteneckú povinnosť prihlásiť sa do armády. Ako jeho žena, tak aj matka boli proti tomu. Ich obavy však boli zbytočné. Mladý dôstojník vojenského námorníctva Nixon prežil vojnu v útvare, ktorý zabezpečoval zásobovanie vojsk v Tichomorí. V roku 1945 sa opäť vrátil k svojej advokátskej praxi do Whittieru.

Jedného dňa však našiel v novinách inzerát, ktorým Republikánska strana hľadala pre Snemovňu reprezentantov „kandidáta zbehlého v právach“ „Hľadá sa kandidát pre Kongres i bez politických skúsenosti, miesto muža, ktorý bol desať rokov poslancom za volebný obvod...“ Nixon sa prihlásil a v konkurze zvíťazil. Svojho konkurenta, liberálneho demokrata Voorhisa, porazil, podľa jednej novinovej správy „ofenzívnosťou volebnej kampane, založenej na primitívnom antikomunizme. Tým sa začala druhá, politická etapa života Richarda Milhousa Nixona. Takto sa dostal Nixon za republikánov v 1946 do Kongresu. V roku 1948 bol znovuzvolený. Vedel vždy zachytiť správny politicky vietor. Povzbudený , prvým úspechom, uchádzal sa v rok 1950 o jedno z dvoch kresiel štátu Kalifornie v Senáte. Bolo to v dobe, kedy antikomunistická honba na čarodejnice senátora Josepha McCartyho určovala politiku Kongresu. Nixon vedel, ako na to, ako je treba »zasiahnuť protivníka priamo do srdca«.