Tak sa 1. septembra 1939 útokom na Poľsko začala II. svetová vojna. V auguste 1939 nemecký a sovietsky ministri zahraničia Joachim von Ribbentrop a Viačeslav Molotov podpísali v Moskve pakt o neútočení medzi Nemeckom a ZSSR s tajným dodatkom, ktorým sa stanovili sféry vplyvu oboch zmluvných strán vo východnej Európe.

Vývoj v ZSSR

ZSSR v roku 1929 prebiehala intenzívna industrializácia, ktorou sa krajina usilovala dosiahnuť nezávislosť od kapitalistických krajín. Ako doplnok k päťročnému plánu boli vypracované opatrenia na podporu socialistickej súťaže, ktorá mala slúžiť k pozdvihnutiu disciplíny a rozšírenie neplatených výkonov.

V roku 1936 prijali v ZSSR novú ústavu kde bolo zakotvené výnimočné postavenie komunistickej strany. Skutočnú a absolútnu moc mal v tom období v rukách generálny tajomník strany Josif Visarionovič Stalin. Na udržanie svojej neobmedzenej moci organizoval sústavné čistky v štátnom a straníckom aparáte aj v armáde. V rozmedzí rokov 1936 až 1938 Stalin prostredníctvom veľkých verejných procesov zlikvidoval celú starú gardu komunistickej strany z čias októbrovej revolúcie. Stalin si upevnil moc aj tým, že dal zlikvidovať časť najvyššieho velenia Červenej armády. Vplyvom týchto udalostí, 22-eho júna 1941 pri útoku 190 divízii nemeckého wermachtu a jeho spojencov, stála proti nemeckej armáde neskúsená Červená armáda s neskúsenými veliteľmi. Pre sovietsku vládu bol nemecký útok prekvapivý, hoci o Hitlerových vojnových plánoch vedela. Hitlerova predstava o vojne

Podľa nacistických plánov mala byť Červená armáda zničená bleskovými údermi ešte pred príchodom zimy 1941. Hlavným Hitlerovým cieľom bol od začiatku jeho politickej agitácie boj proti nenávidenému boľševizmu a rozšírenie nemeckého „životného priestoru“ smerom na východ. Obsadenie ZSSR podľa Hitlera malo byť trojmesačnou záležitosťou. Nemci útočili v troch hlavných smeroch: skupina armád Sever pod velením generála von LEEBA s hlavným cieľom dobytie Leningradu, Armádna skupina Stred pod velením generála von BOCKA, ktorej cieľom bolo dosiahnutie Smolenska a Moskvy. Skupina armád Juh s veliteľom generálom von Rundstedtom s cieľom dosiahnuť Krym a Kaukaz. Front mal dĺžku 11 tisíc kilometrov. Hitler sa usiloval vojensky zničiť európsku časť ZSSR a zaobchádzať s ňou ako s kolóniou Nemeckej ríše, bezohľadne využiť ľudský potenciál a nerastné bohatstvo. Hitler rozkázal viesť vojnu s najväčšou krutosťou.