Zo žien sa mohla hrám prizerať len Démétrina kňažka.
Ženy mali osobitné hry nazývané héraie, na počesť Diovej manželky Héry. Pretekalo sa v nich na dĺžku stádia skráteného o šestinu (tj. 160,5 metra). Konali sa každé 4 roky mimo rámca olympijských hier.

Pretekári museli prísť dva mesiace pred začiatkom do Élidy na tréning a vylučovacie preteky. Hry trvali pôvodne jeden deň, potom tri dni a napokon týždeň. Začínali a končili sa obeťami na počesť Dia Olympského pred jeho oltárom v posvätnom okrsku Altide.
Olympijské preteky mali zo začiatku iba jednu disciplínu: jednoduchý beh (dromos) na dĺžku štadióna, ktorá merala 197,27 metra. Pretekári bežali nahí a bosí, po trati posypanej vrstvou piesku. Na 14. hrách prvý raz zaviedli druhú disciplínu: dvojitý beh (dolichos) na dve dĺžky štadióna. Na 15. hrách sa už konal dlhý beh na dvanásť dĺžok štadióna, neskôr sa táto traľ predĺžila na dvojnásobok, t.j. asi na 4,2 kilometra. Keďže beh bol príliš jednostranným súťažením, zaviedli na 18. hrách zápasenie (palé) a navyše päťboj (pentathlón), t.j. kombinované preteky v behu, skoku do diaľky, hode diskom, hode oštepom a v zápasení. Skok sa nevyvinul na samostatnú disciplínu a ostal súčasťou päťboja. Skákalo sa zo zvýšeného odraziska a skokani si pritom pomáhali švihom činiek. Disk mal priemer 17 až 36 centimetrov a hmotnosť 2 až 6 kilogramov. Oštep meral 120 až 150 centimetrov a uprostred mal remienok zviazaný do slučky, pomocou ktorej sa uvádzal do rotácie, aby lepšie držal smer.
Na 23. hrách zaviedli box (pyx) a na 25. hrách prvý raz rýchlostné preteky na vozoch (dvojkolesových so štvorzáprahom, hippodromos). Od 33. hier sa stal ich súčasťou všeboj (pankration), t.j. zápas vo voľnom štýle, pri ktorom sa dovoľovali takmer všetky hmaty a údery, aké sú v boji muža proti mužovi bez zbrane možné.Všeboj bol kombináciou zápasu a boxu, kde bolo dovolené súperovi zlomiť prsty alebo vypichnúť oko, pri usmrtení súpera nasledovala diskvalifikácia. Na 65. hrách zaviedli beh brannej zdatnosti s plnou výzbrojou ťažkoodenca (hoplítodromos). Od 96. hier súťažili aj trubači a hlásatelia: v sile hlasu a o právo ohlasovať víťazov.

Program hier sa tradične dodržiaval a bol takýto:
1. deň: skladanie prísahy, sľubu súťažiacich, beh mládeže, zápas a box
2. deň: preteky vozov a koní na hippodrome, päťboj (pentathlon) – disk, skok, oštep, beh, zápas
3. deň: obeta Diovi, beh na 25 stádií (5000 m), beh na 2 stadia (400 m) a na 1 stadion (200 m), pohostenie účastníkov
4. deň: zápas, box, pankration (všeboj) – kombinácia zápasu a boxu, , preteky v zbroji
5.