A hoci v prvej polovici roka 1943 Červená armáda už začínala mať strategickú prevahu v silách a prostriedkoch, v rozhodovaní najvyššieho velenia prevážila obrana. V dejinách vojen tak nastal veľmi vzácny prípad, keď silnejšia strana úmyselne prechádzala do obrany. Ako dni ubiehali, blížilo sa leto, čo čoraz viac potvrdzovalo, že rozhodujúce udalosti tohto vojnového roku sa naozaj odohrajú v kurskom oblúku. Svedčilo o tom obrovské sústreďovanie nemeckých vojsk, najmä tankových a motorizovaných divízií a útvarov, a tiež aktivita nemeckej Luftwaffe na priestory budúceho bojiska. Nálet na Kursk bol posledným hromadným náletom Luftwaffe do tyla sovietskych vojsk vo vojne. Velenie ruských frontov, Stredného, ktorému velil armádny generál K. K. Rokossovskij a Voronežského pod velením armádneho generála N. F. Vatutina venovala hlavnú pozornosť upevňovaniu obrany a vytváraniu záloh. Upevňovali sa najmä predpokladané smery hlavných úderov nemeckých vojsk a vylučovali sa možnosti vlastného obkľúčenia. Odhodlanie ubrániť vlastnú zem bolo priam nezlomné (na opevňovaní sa podieľali aj občania kurskej oblasti a mnoho žien), čo mali nasledujúce dni potvrdiť.


2. Schyľuje sa k búrke...
K. K. Rokossovského Stredný front bránil severný úsek kurského oblúka v dĺžke 360 km. Začiatkom júla mal front 5 vševojskových armád, 2 tankové zbory – 9. a 19. K tomu ďalšie delostrelecké zväzky a útvary. Počty zbraní a ľudí: 710 000 ľudí, 5 282 diel, 5 637 mínometov, 1 783 tankov a samohybných diel a 1 092 lietadiel. Veliteľ skupiny armád Stred poľný maršál Gunter von Kluge proti Strednému frontu vyčlenil 22 divízií, z toho 15 peších, 8 tankových a jednu motorizovanú, všetky z 9. armády, 4 pešie divízie z 2. armády, ďalej samostatný prápor ťažkých tankov a 7 oddielov samohybných diel.
Na začiatku útoku Nemcov, v úzkom pásme hlavného úderu získal prevahu útočník, nie však nadlho. Južný úsek kurského oblúka v dĺžke 244 km bránil Voronežský front armádneho generála N. F. Vatutina. Front mal 3 vše vojskové armády, 2 gardové tankové zbory a delostrelectvo. Celkovo mal k dispozícii: 626 000 ľudí, 4 029 diel, 4 150 mínometov, 1 661 tankov a samohybných diel a 1 080 lietadiel.
Proti frontu bolo rozvinutých 5 peších divízií 2 armády skupiny armád Stred, 4. tanková armáda a hlavné sily osobitnej operačnej skupiny „Kempf“ zo skupiny armád Juh. Zoskupenie malo celkom 24 divízií, z toho 15 peších, 8 tankových a 1 motorizovanú, 2 samostatné prápory ťažkých tankov a oddiel samohybných diel. Celkovo mali: 440 000 ľudí, 4 000 diel a mínometov a zhruba 1 500 tankov a samohybných diel.