októbra 1728 v dedinke Marton – in – Cleveland ako syn nádenníka. Otec ho dal zaučiť za predavača, ale už po roku ušiel na more. Prvé plavby absolvoval popri východnom pobreží Anglicka. Neskôr sa dostal aj do Holandska, Nórska a do baltských prístavov. Za sedemročnej vojny s Francúzskom sa dobrovoľne prihlásil do vojenskej flotily. V lete roku 1757 ho povýšili na kormidelníka lode Pembroke, ktorá sa plavila do Kanady. Po dobytí Quebecu prešiel Cook na vlajkovú loď Northumberland, ktorá strávila celú zimu v prístave Halifax. Tu si Cook vo voľnom čase osvojil základy matematiky a astronómie. Po skončení sedemročnej vojny mapoval ostrovčeky Saint Pierre a Miquelon a roku 1764 bol konečne vymenovaný za kapitána lode Grenville. V roku 1766 pozoroval zatmenie Slnka a správu o svojich pozorovaniach poslal Kráľovskej spoločnosti. Získal si tu dobré meno, rovnako ako na Admiralite, a vďaka svojim schopnostiam i vynikajúcej povesti sa stal najvhodnejším kandidátom na miesto veliteľa výpravy do Tichomoria. O veliteľské miesto sa uchádzal aj zemepisec Dalrymple, ale ako civilnú osobu ho odmietli. Podnetom na vystrojenie výpravy bol vzácny prírodný úkaz: 3. júna 1769 mala prejsť slnečným diskom planéta Venuša. Jej prechod sa dal pozorovať pri severnom polárnom kruhu a v tropickom pásme južnej pologule. Bola to jedinečná príležitosť, ktorá sa mala zopakovať o najbližších 105 rokov. Astronomické pozorovania však neboli pravou príčinou Cookovej plavby do Tichomoria. Admiralita poverila kapitána Cooka hľadaním legendárnej južnej pevniny a v marci roku 1768 mu pridelila loď Endeavour. 20. mája toho istého roku sa vrátil z Tichomoria kapitán Vallis a doniesol zvesť o objavení ostrova Tahiti. Admiralita na základe tejto správy vybrala tento ostrov za oporný bod pre astronomické pozorovania. S Jamesom Cookom odchádzalo do Pacifiku i niekoľko významných vedcov, prírodovedec Joseph Banks, švédsky botanik Daniel Solander, astronóm Charles Greena umelec Sidney Parkinson. Výprava opustila Plymouth 26. augusta 1768, zamierila na juhozápad, prepravila sa cez Atlantik a na tri týždne zakotvila v Riu. Portugalský miestokráľ pokladal Endeavour za pašerácku loď a spomínaný astronomický úkaz si v nevedomosti vysvetľoval tak, že Polárka má prejsť cez južný pól. Po plavbe pozdĺž patagónskych brehov Cook zamieril do Le Mairovho prielivu. 25. apríla 1769 oboplávala loď mys Hoorn. Začiatkom apríla 1769 výprava dosiahla súostrovie Tuamotu a popri atoloch Vahitahi, Akiaki, Hao a Reitoru zamierila k Tahiti.