Narodil sa v roľníckej rodine v obci Privolnoje na severe Kaukazu. Vyštudoval najskôr právo na univerzite v Moskve, potom poľnohospodársky inštitút v Stavropole. Do komunistickej strany vstúpil v roku 1952. Postupoval v straníckej hierarchii, bol menovaný prvým tajomníkom stavropolskej organizácie KSSZ a v roku 1978 sa stal tajomníkom ÚV KSSZ pre poľnohospodárstvo. Od roku 1980 bol členom politbyra a v roku 1985 po vládnutiach Andropova (1982-1984) a Černenka (1984-1985) bol zvolený do funkcie generálneho tajomníka strany.

Heslá Gorbačovej politiky naznačovali len postupnú zmenu cieľov. Na začiatku bolo uskorenie, potom perestrojka. Aj keby nimi dosiahol výsledky, neboli také ďalekosiahle ako úplná reforma. Ako vyplýva zo samostatných pojmov, začiatočné ciele boli obmedzené. Vo voľbách mali kandidovať viacerí, v priemysle sa mali vytypovať priority, umelci mali dostať slobodu tvorby. No všetko sa malo udiať v rámci jestvujúceho systému, a ten mal ostať socialistický.

Podstata prestavby

Podstatu prestavby vystihuje úsilie o demokratizáciu celého systému, celého života spoločnosti. Ide o spájanie socializmu s demokraciou. Objavuje sa tu úplne nové chápanie kritiky, a to kritiky od širokých más ako istej formy spätnej väzby. Táto sa má vnímať ako pozitívny jav, ktorý môže ponúknuť vodcom podnety na prehodnocovanie svojich krokov. Vzhľadom na to, že masy sa na problémy dívajú z inej perspektívy, môžu prísť s mnohými podnetnými riešeniami zložitých, či už spoločenských alebo technických problémov. Predstavuje to obrovský posun v myslení vrcholného politika a podľa môjho názoru to dávalo nádej na hlboké a úspešné reformy. Otázkou však ostáva, do akej miery verili týmto vyhláseniam aj obyčajní, už toľko krát ťažko skúšaní ľudia. Súčastne sa tu objavuje snaha „teoreticky aj prakticky“ úplne obnoviť leninskú koncepciu socialistickej výstavby. Gorbačov bol hlboko presvedčený, že socializmus sa až príliš odklonil od ideálov svojho zakladateľa. Súčastne tu využíval fakt, že mnoho ľudí, či už obyčajných robotníkov alebo funkcionárov vo vedení strany pociťuje k Leninovi a jeho myšlienkam akýsi rešpekt či úctu.