Keby bol použil arabské miery, získal by oveľa realistickejšie číslo – asi 5 200 míľ (8 320 km).
Kolumbus sa o svojej myšlienke dobrodružnej plavby na západ pokúsil presvedčiť portugalského kráľa Jána II. Ten však v roku 1482 Kolumbusov návrh zamietol. Presne o desať rokov neskôr našiel Kolumbus podporu u vládcov Španielska, Ferdinanda Aragónskeho a jeho ženy Isabelly Kastílskej.
Kolumbus dostal na cestu tri karavely: väčšiu Mariegalante, ktorú premenoval na Santa Mariu, a dve menšie : Niňu a Pintu. Dvadsaťmetrová Niňa vážila asi 50 ton a mala tri alebo štyri sťažne. Pinta vážila asi 60 ton.
Kolumbus zobral na túto cestu pomerne málo námorníkov: na Santa Marii sa plavilo 40 mužov, na Pinte 26 a na Niňe 24. Sčasti to boli Kolumbovi priatelia, väčšinou však išlo o mužov andalúzskych miest a dediniek. Na Kolumbových lodiach sa plavilo aj niekoľko trestancov, ktorí za účasť na ceste do neznáma dostali milosť. Kapitánom lode Santa Maria sa stal sám Kolumbus, kapitánom Pinty Martin Alonzo Ponzón, jej navigátorom Pinzónov brat Francisco. Ďalší brat, Vincente Pinzón, velil lodi Niňa.
Výprava vyplávala 3. augusta roku 1492 z malého juhošpanielského prístavu Palos de le Frontera, ktorý je dnes zanesený pieskom. Kolumbove lode najprv zamierili na Kanárske ostrovy. Na Kanárskych ostrovoch si výprava doplnila zásoby a vo štvrtok 6. septembra sa konečne vydala sa západ do neznáma.
Keď uplynuli 3 týždne a po pevnine nebolo ani stopy, mnohí námorníci stratili trpezlivosť a začali reptať. Verili, že vietor – ktorý teraz mali v chrbte – prichádza stále od východu, takže cesta späť bude taká dlhá, že im dôjdu potraviny a voda. Niekoľkokrát takmer vypukla vzbura. Po vyše piatich týždňoch od vyplávania z Kanárskych ostrovov sa však Kolumbovi námorníci dočkali. 12. októbra o druhej hodine rannej sa zo strážneho koša Pinty ozval výkrik: „ Zem! “ Vo svetle mesiaca vo vzdialenosti asi 10 kilometrov sa črtalo pobrežie. Kolumbova výprava objavila dnešné Bahamské ostrovy.
Krátko po úsvite Kolumbus pristál a vyhlásil novoobjavenú krajinu za španielsku dŕžavu. Dal jej meno San Salvador (Svätý Spasiteľ). Čoskoro však zistil, že ide o ostrov, Vo svojom lodnom denníku ho opísal ako dosť veľký, rovinatý so sýtozelenými stromami a mnohými potokmi, s veľkým jazerom uprostred, bez jedinej hory. Počas pristávania na brehu ich sledovala skupina úplne nahých mladých ľudí s pomaľovanými telami.
Kolumba a posádku jeho lodi ľudia i ostrov očarili. Santa Maria však narazila na útes a museli ju ponechať svojmu osudu. Kolumbus prevzal velenie nad Niňou a vydal sa späť do Španielska. 15. marca roku 1493 dorazil do prístavu Palos.