Do roku 1492 nijaký Európan presne nevedel, čo leží na západ od Kanárskych a Azorských ostrovov. Keď sa v tom istom roku vydal Kolumbus na svoju historickú plavbu, hľadal západnú cestu do Indie. Objavil však nový kontinent. O tom, že jestvuje nemali vôbec tušenie ani najväčší európsky bádatelia a zemepisci. Neskôr tento svetadiel – dnešná Severná a Južná Amerika – dostal názov Mundus Novus – „Nový svet.“
Kolumbus nedoplával do Severnej Ameriky, ale na ostrovy v Karibskom mori.- Svoj epochálny objav urobil vďaka veľkému omylu. Kolumbus si to však nikdy neuvedomil. Do konca života zostal presvedčený, že doplával do Indie. Preto sa v krajinách hovoriacich po anglicky dodnes hovorí o ostrovoch v karibskej oblasti ako o „Západnej Indii“, a preto sa pôvodným obyvateľom Severnej Ameriky začalo vravieť americký indiáni.
Kolumbus sa narodil v roku 1451 v talianskom Janove. Prvý raz vyplával na more už ako 14 chlapec. V tridsiatke bol skúseným námorníkom a navigátorom. V 15. storočí sa Portugalci pokúšali nájsť námornú cestu do Indie, odkiaľ sa dovážalo korenie, drahokamy a hodváb. Ich moreplavci sa rozhodli pre východnú cestu okolo južného pobrežia Afriky. Na základe štúdia biblie, starovekých autorov a neveľkého počtu vedeckých kníh, ktoré sa mu podarilo získať, Kolumbus usúdil, že plavbou smerom na západ na do Indie dostane rýchlejšie. Dodnes sa zachovali exempláre Milióna od Marca Pola a Imago Mundi (Obraz sveta) od kardinála Pierra d´Aillyho s Kolumbovými poznámkami. Kniha Imagi Mundi vznikla okolo roku 1410. Cituje sa v nej názor gréckeho filozofa Aristotela, podľa, ktorého medzi najvýchodnejším bodom Španielska a najzápadnejším koncom Indie je len málo mora. A pretože podľa údajov Marca Pola ležalo Japonsko 2 400 km na východ od Číny, nadobudol Kolumbus dojem, že tieto krajiny ležia oveľa bližšie k Španielsku.
Kolumbus chybným tvrdeniam d´Aillyho a Marca Pola uveril. Navyše si v apokryfickej Štvrtej knihe Ezdrášovej prečítal, že zemský povrch tvorí zo šiestich častí súš a z jednej časti more. Skutočný pomer je však opačný: more tvorí ¾ zemského povrchu.
Ďalší omyl vznikol z toho, že Kolumbus rátal v talianskych míľach. Neuvedomoval si ,že sú kratšie než míle arabské, ktoré používali mnohé dobové mapy. Dospel tak k záveru, že India leží len 3 900 míľ (6 300 km) na západ od Kanárskych ostrovov.