1. Úvod

Termínom stredovek označujeme istý vývojový stupeň v dejinách spoločnosti, ktorý môžeme vymedziť chronologicky ako obdobie od zániku rímskeho impéria (5.stor.) až po objavenie Ameriky (1492), ale toto vymedzenie nie je použiteľné pre všetky európske krajiny. Ako vývojový stupeň ho charakterizujú osobitné hospodársko-právne vzťahy, ktoré determinovali hierarchiu stredovekej spoločnosti. Táto hierarchia bola v zjednodušenej podobe tvorená tými čo pracovali (laboratores, ľud), tými čo bojovali (belatores, šľachta) a tými, čo sa za všetkých prihovárali v modlitbe u Boha (oratores, duchovenstvo). Postavenie jednotlivca z hociktorej z týchto vrstiev určovalo však hlavne jeho pozemkové vlastníctvo, ktoré bolo v stredoveku univerzálnou hodnotou. Súhra všetkých týchto zložiek stredovekej spoločnosti bola predpokladom existencie silného štátu (kráľovstva, cisárstva, kniežatstva).
Stredovek, rovnako ako každé iné historické obdobie, mal aj svoju kultúru, vzdelanosť. Po katarzii v podobe zániku antického sveta v dôsledku nájazdov barbarských národov, si stredovek pomaly nachádzal vlastné kultúrne prejavy, ktoré sa uchovali v dobovej architektúre, výtvarnom umení či literatúre. Strediskami vzdelanosti boli predovšetkým kláštory, ktorých mnísi sa snažili zachrániť diela antických učencov a niektorí jednotlivci z pomedzi nich významne napomohli posunúť hranice poznania o krok ďalej. Priazeň vládnucich kruhov a mecenášstvo cirkevných otcov mohli zabezpečiť, aby sa krajina stala skutočne kultúrnou.
Politicky silný štát v kultúrnej krajine sa potom mohol stať významným mocenským prvkom v stredovekej Európe, ktorý bol schopný sám rozhodovať o svojom osude, aj napriek nepriateľským, útočným výbojom svojich bližších či vzdialenejších susedov, ktoré boli v stredoveku pomerne časté a politicky prirodzeným spôsobom dosiahnutia moci. V polovici trinásteho storočia boli takýmto nebezpečenstvom pre vtedajšie štáty strednej a východnej Európy (ale aj arabského kalifátu) nájazdy Mongolov z ďalekej Ázie. Môžeme povedať, že došlo k stretu dvoch svetov, diametrálne odlišných kultúr. Dve storočia existujúce Uhorské kráľovstvo zastihol tento stret vnútorne rozbrojené a vojensky nepripravené.