Caesar sa narodil okolo roku 100 pred n. l. Jeho priezvisko Caesar znamená „vlasatý“, čo mu moc nepriliehalo, pretože časom mu vlasy poriadne preriedli. Prostredné meno Julius bolo rodové. Bol potomkom váženého, ale schudobneného patriciovského rodu Juliovcov. Meno Gaius bolo jeho vlastné meno.
Jeho otec bol prétorom a jeho matka pochádzala z plebejského rodu Aureliovcov.
V ďaka tomu, že jeho teta Julia sa vydala za Gaia Maria, ktorý stál na čele populárov sa dostal do verejného povedomia. Príbuzenstvo s Mariom ho zaradilo medzi populárov. Pod Mariovou záštitou vstúpil do verejného života a ako sedemnásťročný sa stal kňazom najvyššieho boha Jova. Svoj vzťah k populárom upevnil manželstvom s Corneliou, dcérou Mariovho nástupcu Cinnu.
Keď sa Ríma zmocnil Sulla, rozkázal mu, aby sa s ňou rozviedol. Caesar ho ale neposlúchol a ušiel. Pripojil sa k légiam a bojoval proti Mithridatovi a pirátom.

Keď sa roku 78 pred n. l. dozvedel , že Sulla zomrel, nechal vojnu vojnou a vrátil sa do Ríma. Počiatky jeho politickej kariéry neboli priveľmi slávne. Obvinil z vydieračstva dvoch Sullových prívržencov a pohnal ich pred súd. Odsúdenie síce nedosiahol, ale odvážnym vystúpením si získal sympatie más, čo bolo veľmi dôležité. V Ríme vládli neujasnené pomery a keďže ešte nemal dosť peňazí a slávy, uznal za vhodné na nejaký čas sa vzdialiť. Rozhodol sa ísť na Rhodos, kde sa chcel venovať štúdiu rečníctva. Cestou na ostrov Rhodos v Stredozemnom mori bol zajatý pirátmi. Keď piráti požadovali výkupné 20 talentov, prehlásil, že má cenu 50 talentov – a prisahal, že keď budú peniaze pohromade, vráti sa a všetkých ukrižuje. Pokiaľ dorazili peniaze z Ríma, Caesara strážili niekoľkí piráti. Celú dobu sa nechoval ako zajatec, ale práve naopak. Nadával im do zadebnencov, keď nechápali jeho básne, ktoré im recitoval aj niekoľko hodín. Piráti ho mali za blázna, jeho vyhrážky brali na ľahkú váhu, ale keď bolo výkupné zaplatené, Caesar svoju hrozbu splnil a ako prejav láskavosti im najprv podrezal hrdlá.

Po opätovnom návrate do Ríma stúpal po rebríku hierarchie menších úradov. V roku 70 pred n. l. bol zvolený do úradu kvestora v Hispánii. Keď v meste Gades (dnes Cádiz, juh Španielska) uvidel sochu Alexandra Macedónskeho, povzdychol si nad tým, že Alexander už vo svojich 30 rokoch dobyl celý vtedy známy svet a on sám doteraz nič pozoruhodného nespravil. V Ríme v rokoch 68 – 61 pred n. l. postupne zastával všetky významné rímske úrady. Počas tohto obdobia sa Caesar snažil získať si masy. Využil smrť svojej tety Julie a neskôr aj smrť svojej manželky na politickú demonštráciu. Dal znova postaviť Mariove sochy, ktoré za svojej vlády dal odstrániť Sulla. V očiach más sa stal obnoviteľom strany populárov.