Nemecko, ktoré žiarlilo na britský obchod a kolónie a malo už najväčšiu armádu na svete, začalo budovať svoje loďstvo. Krátko pred r. 1914 Veľká Británia a Nemecko súťažili, kto postaví väčšie a lepšie lode pre svoje vojnové loďstvo. Rástla aj rivalita medzi európskymi krajinami pre obchod, kolónie a vojenskú moc a európske mocnosti sa zoskupili do obranných aliancií.
Hlavnou alianciou bol Trojspolok – Nemecko, Taliansko a Rakúsko- Uhorsko . V tomto zoskupení by v prípade útoku na ktorúkoľvek z členských krajín prišli jej spojenci na pomoc. Ďalšiu alianciu, Trojdohodu, vytvorili Veľká Británia, Francúzsko a Rusko. Nebolo to výhodné vojenské zoskupenie, ale jeho členovia súhlasili, že pri akejkoľvek agresii zo strany Nemecka budú spolupracovať.

Zavraždenie arcivojvodu Františka Ferdinanda , dediča rakúsko-uhorskej ríše a jeho manželky, v Sarajeve 28. júna 1914 rozpútalo dovtedy najkrvavejší konflikt v dejinách ľudstva. Rakúsko –Uhorsko 28.júla vyhlásilo Srbsku vojnu. Mikuláš II. zmobilizoval jednotky svojej krajiny, aby obránil Srbsko pred Rakúskom – Uhorskom. Na druhej strane Nemecko 1. augusta vyhlásilo vojnu Rusku. Nemecko už dávno pripravovalo vedenie vojny na dvoch frontoch, a tak použilo tzv. Schlieffenov plán. Cieľom plánu bolo poraziť Francúzsko za šesť týždňov. Nemecko 3.augusta vyhlásilo vojnu Francúzsku, ktoré bolo spojencom Ruska. Keď nemecká armáda vpochodovala do Belgicka stretla sa s odhodlaným odporom neutrálneho Belgicka, ktoré chránilo svoju neutralitu, čo spomalilo jej postup a umožnilo Francúzom preskupiť svoje vojská. Veľká Británia vyhlásila 4. augusta Nemecku vojnu.

Počas 1. svetovej vojny sa bojovalo na viacerých miestach. Západný front bol medzi Nemeckom a severným Francúzskom a východný front medzi Nemeckom a ruskými vojskami. V roku 1916 boli prvý krát použité tanky. Letectvo bolo úspešné a používali ho na špionáž a zhadzovanie bômb.
Bojovalo sa aj na mori a Strednom východe. Prvá námorná bitka sa odohrala v roku 1914, keď britské námorníctvo zničilo nemeckú flotilu pri ostrove Falklandy. Druhá bola v roku 1916 pri Jutskom poloostrove, kde sa Nemecká flotila vzdala spojencom.
V sérii strašných bitiek stálo dobytie niekoľkých kilometrov územia životy miliónov mužov.

V 1. svetovej vojne zahynulo viac ako 8 miliónov ľudí a 20 miliónov ich bolo zranených. Väčšinou to boli mladí muži a ich strata zmenila v niektorých krajinách sociálnu štruktúru. V dôsledku toho mnohé ženy získali väčšiu rovnoprávnosť a slobodu, než mali pred vojnou. V mnohých krajinách získali aj hlasovacie právo.
11. novembra 1918 Nemecko podpísalo prímerie a 1. svetová vojna sa skončila. Formálne sa vojna skončila na mierovej konferencii, ktorá sa začala v roku 1919.