Augustus sa usiloval pozdvihnúť Rím na úroveň, ktorá by zodpovedala jeho postaveniu centra veľkej ríše. V tom čase už bol Rím najväčším mestom v západnom svete a predstihol aj Alexandriu. Mal asi milión obyvateľov. Okrem pamätníkov vlastnej dynastie, ako bolo nové Forum Romanum, Augustus budoval aj akvadukty a dal dovážať na štátne náklady obilie pre mestskú chudobu.

Za éry Augustových nástupcov - tvrdohlavého Tiberia, autokratického Caligulu, výstredného Claudia a samoľúbeho milovníka umenia Neróna - rímska kultúra naďalej prekvitala. Bohatstvo vtedajšej Itálie dodnes možno vidieť na zvyškoch miest a víl v Pompejach a v Herkulaneu. Svedčia o ňom aj zachované kovové predmety a klenoty. S podporou domáceho dopytu a pod ochranou prestížneho Ríma italskí obchodníci a podnikatelia cestovali za novými obchodnými príležitosťami do veľkých diaľok. Malú kolóniu založili až v Arikamede v Puttuččéri v južnej Indii.

Vplyv obyvateľov provincií na vládu narastal. V 2. storočí n. l. sa najbohatšími provinciami ríše stali Hispánia a severná Afrika (súčasné Tunisko), ktoré predstihli dokonca aj Itáliu. Bolo to obdobie relatívnej stability, aj keď na hraniciach neustávali nepokoje. Cisár Traianus, za vlády ktorého Rím nakrátko ovládol aj Perzký záliv, dobyl rozsiahle územia na východe. Cisár Hadrián (117 - 138), ktorý sa usiloval o konsolidáciu ríše, väčšinu týchto území opustil. Aby uchránil Britániu pred útokmi "barbarov" zo severu, dal postaviť naprieč severnou časťou tejto provincie obranný val. Armáda dostala novú úlohu - ochranu hraníc. Obávané rímske jednotky umiestnili do kamenných pevností. Ak chceli Rimania zostaviť pred vojenskou výpravou armádu, museli stiahnuť jednotky z iných oblastí. Tento problém vyriešili až v 3. storočí, keď založili pravidelnú rímsku armádu.

V polovici 3. storočia vypukla v ríši kríza. Vnútorný nepokoj a útoky zvonka ju takmer zrazili nakolená. Na východe prepadol Sýriu mocný nový sused, Perzká ríša, v ktorej vládla dynastia Sásánovcov. Na severe a západe rímskej ríše prekročili germánske kmene Gótov a Alemanov Rýn a Dunaj a prenikli hlboko na rímske územie. Pod tlakom týchto nebezpečenstiev sa cisárska vláda čoraz väčšmi militarizovala a stávala sa autokratickou, zatiaľ čo ríša strácala bývalú prosperitu. Provincie boli zrovnoprávnené s Itáliou už roku 212, keď všetkým obyvateľom okrem žien a otrokov udelili úplné rímske občianstvo. Nakoniec sa Rímskej ríši podarilo krízu 3. storočia prekonať. Posilnili a reorganizovali ju solní vládcovia, akými boli Dioklecián, (284 - 305) a Konštantín I. Veľký (306 - 337).