Na jar roku 1703 sa mladý ruský cár Peter I. Vybral na obhliadku močaristého ostrova pri ústi Nevy. Neďaleko miseta, kde sa rieka vlieva do Fínskeho zálivu, sa zrazu zastavil, bakonetom vyryl do trávy štvorcový pôdorys a vyhlásil: ,,Tu bude stáť moje mesto !´´ Toto nehostinné miesto ponúkalo Petrovi významnú strategickú výhodu: prístup k Baltskému moru a tým aj možnosť priameho kontaktu s Európou. Peter dal najprv vybudovať pevnosť, na obranu proti Švédoma a potom začal s výstavbou nádherného moderného mesta Sankt Peterburg, ktoré sa stalo hlavným mestom Ruska namiesto Moskvy. V tom čase už mal Peter za sebou - ako prvý ruský cár - cestu po Európe, kde študoval vtedajšie technické výdobytky a dokonca istý čas pracoval ako tesár. Rozhodol sa, že svoju zaostalú, na Áziu orientovanú krajinu zmení na modernú veľmoc. Podobne ako veľakrát v neskorších ruských dejinách bolo modernizáciu potrebné presadiť zhora. Sankt Peterburg budovali tisíce nevoľníkov, ktorí zomierali na mráz a podvýživu a neraz sa stávali korisťou vyhladnutý svoriek vlkov. Cársku rodinu aj šľachtu Peter prinútil, aby si v novom meste stavali domy. Za paťdesiat rokov sa zo Sankt Peterburgu stala oslňujúca metropola súperiaca svojou krásou s Benátkami bohatstvom s Versailleas. Peter chcel svoje reformy oprieť o modernú armádu a priemysel. Pozval zo západnej Európy odborníkov, aby zakladali železiarne, zlievarne, v ktorých sa odlievali delá, prachárne a lodenice, a aby tiež vycvičili jeho armádu a stali sa jej veliteľmi. Nová armáda podstúpila prvú skúšku po tom, ako zo severu vpadol do Ruska švédsky kráľ Karol XII. V bitke pri Poltave neďaleko Dnepra Švédi roku 1709 utrpeli zdrvujúcu porážku a švédsky kráľ musel utiecť do Turecka. Roku 1714 porazila ruská flotila Švédov pri myse Hango a na určitý čas Rusko získalo nadvládu nad Fínskom. Peter prejavil nielen ctižiadostivosť, ale aj veľkú energiu. Ruských šľachticov prinútil, aby vystúpili do jeho služieb ako úradníci. Podarilo sa mu tak vytvoriť schopnú štátnu byrokraciu. Podporoval obchod, zreformoval kalendár a abecedu, založil akadémiu vied, začal vydávať noviny a dokonca sa pokúsil zaviesť povinnú školskú dochádzku pre všetky deti. Keď roku 1725 zomrel, bolo Rusko najväčším výrobcom ocele v Európe. Peter presadzoval modernizáci terorom, rovnako ako predtým Ivan Hrozný a neskôr Katarína Veľká či Stalin. Stredná trieda sa v Rusku prakticky nevytvorila. Nevzniklo ani demokratické zriadenie.