Pochádzal zo známej obchodníckej rodiny, ktorej členovia ešte pred ním podnikali obchodné výpravy do Ázie. V tom čase v Ázii bola situácia taká, že v roku 1259 sa veľkým chánom obrovskej Mongolskej ríše stal Kublaj. Bol to muž so širokým rozhľadom a zmyslom pre organizáciu a v mnohom pripomínal osobnosť, akou bol jeho starý otec Džingischán. Rozšíril svoju ríšu o celú Čínu, Kóreu a Tibet, ako aj o časti Indočíny a Barmy. A ešte okrem Japonska, ktoré sa mu nepodarilo dobiť mu museli platiť všetky štáty, s ktorými susedil pravidelné ročné poplatky. Presťahoval hlavné mesto ríše z Karakoramu, do mesta Kambaluku, ako sa vtedy nazýval Peking. Za jeho vlády prestali viesť Mongoli pustošivé vojny a v celej ríši vládol relatívny pokoj a prosperita. V celej ríši fungovala vynikajúca cestná sieť a pošta. Všetko bolo tak zariadené, že cestovateľ sa pohodlne dostal z Európy až po najvýchodnejšie hranice ríše. Po prvý krát od čias Rímskej ríše obchod medzi Západom a Východom prekvital. Okolo roku 1255 sa vybrali na obchodnú cestu bratia Nicolo a Matteo Polo. Neniesli zo sebou tovar ani peniaze, ale mali klenoty, ktoré boli ľahšie a skladnejšie. Po pobyte v Koštantinopole sa rozhodli ísť do mesta Sudak na Kryme, kde ich brat Marco Polo starší bol zástupcom Benátskej obchodnej spoločnosti, ale veľmi sa im tam nepáčilo, tak sa vybrali ďalej na východ do mesta Saraj, ktoré bolo hlavným mestom Zlatej hordy, kde vládol brat Batuchána. Tam zbohatli, ale nemohli sa vrátiť späť po pôvodnej trase, lebo vypukla vojna. Tak sa vybrali na východ a v meste Buchary (Uzbekistan) za nimi prišli mongolskí poslovia a sým, že by ich Kublajchán rád spoznal a pozvali ich, aby išli s nimi do Číny. Tak sa bratia pripojili ku karaváne a išli s nimi k chánovy. Cestovali aj po severnej odnoži, ktorá sa napájala na južnú vetvu pri Tunk-wangu na severe dnešnej Číny a odtiaľ išli ďalej na východ až do hlavného mesta Mongolskej ríše Kambaluku. Chán ich vrelo privítal a zaujímal sa o európske zvyky. Bratia mu zdvorilo na všetko odpovedali, a tak ich a poslal ako poslov k pápežovi, ktorý mal mu vyslať 100 vzdelaných mužov. Keď sa vrátili do Európy, tak sa Nicolo dozvedel, že jeho žena zomrela, ale z jeho syna vyrástol statný junák a volal sa Marco, Marco Polo. Avšak mali veľký problém v tom, že pápež Klement 4. zomrel a o následníkovi sa viedli dlhé spory. Až o tri roky bol zvolený pápež Gregor 5. a ten vyslal oboch bratov za Kublajchánom, avšak len s dvomi učencami, ktorí sa aj tak zľakli a odovzali všetku moc do rúk bratov a odišli späť.