Keď pred 2200 rokmi previedol Hannibal svoje vojsko s 37 slonmi cez Alpy, aby zaútočil na Rím, vyslúžil si nesmrteľnú povesť odvážlivca. Okrem slonov šlo s Hannibalom i 50 000 mužov a 8 000 koní. Za 15 absolvovali Hannibalove vojská 212 kilometrov dlhý pochod cez náročný terén a cez zasnežené hrebene hôr. Bol október, blížila sa zima a Kartágincov prenasledovali miestne nepriateľské kmene. Priemerná rýchlosť postupu, takmer 14 kilometrov denne, pri výstupe do nadmorskej výšky vyše 2750 metrov, bola na tie časy pozoruhodným výkonom. Prechod cez Alpy bol súčasťou päťmesačného, 2 400 kilometrov dlhého presunu vojsk, a jeho cieľom bolo vpadnúť Rimanom nečakane do chrbta. Bola to najdômyselnejšia operácia 2. púnskej vojny, dlhého boja o nadvládu nad Stredomorým medzi Rímom a Kartágom. V tom čase už Rím zlikvidoval kartáginské loďstvo, takže námorný útok neprichádzal do úvahy. Hannibal nemohol využiť ani ľahší presun vojsk po suchu pozdĺž francúzskej Riviéry, pretože grécka kolónia v dnešnom prístave Marseille bola spojencom Ríma.

V máji roku 218 pred n. l. opustil dvadsaťdeväťročný Hannibal svoju základňu v dnešnej Cartagene na juhovýchodnom pobreží Španielska. Začal pochod s takmer 60 000 mužmi, ale časť vojakov sa vzbúrila, len čo dorazili k Pyrenejam a uvedomili si, čo ich naozaj čaká. Hannibal tu nechal 7 000 mužov. Prvou skutočnou prekážkou v Hannibalovej ceste bola rieka Rhôna. Historici vedú spor o miesto, kde ju Hannibal prekročil. Grécky historik Polybios okolo roku 150 pred n. l. napísal, že si Hannibal vybral najnižší možný bod, medzi dnešným Fourques na západnom brehu Rhôny a Arles ny brehu východnom. Je to neďaleko od miesta, kde sa Rhôna na svojej ceste do mora rozdvojuje. V týchto končinách je rieka plytká, pokojná, ale dosť široká - asi 800 metrov. Na východnom brehu sa zhromaždil galský kmeň Volkov, aby Hannibalovi zabránil prekročiť rieku. Preto Hannibal vyslal oddiel pešieho vojska pod velením svojho brata Hanna, aby sa preplavil na improvizovaných pltiach o niečo vyššie proti prúdu a napadol nepriateľa z boku. Keď sa prvý oddiel jeho mužov preplavil a zaútočil, ocitol sa galský kmeň v kliešťach. Domorodci nevydržali nápor a rozpŕchli sa. Hannibal potom prepravil cez rieku hlavnú časť svojich vojsk. Pre slony Kartáginci postavili asi 60 metrov dlhé móla, ktoré prikryli zeminou. Na konce mól priviazali veľké plte - aj tie dal Hannibal prikryť zeminou, aby slony zmiatol. Najprv na plte priviedli slonice, po nich samce.