Japonský útok na Pearl Harbor vrhol Spojené štáty americké do II. svetovej vojny. Japonci po počiatočných úspechoch začali pomaly ustupovať z dobytého územia.

Japonsko sa v septembri 1940 spojilo s Nemeckom a Talianskom, ale nezapájalo sa zatiaľ do bojov. Po invázii do Číny r. 1937 sa Japonsko dostávalo pod čoraz väčší nátlak Spojených štátov, aby stadiaľ stiahlo svoje vojská. Vojna v Tichomorí sa začala 7. decembra 1941, keď japonské letectvo zo šiestich lietadlových lodí uskutočnilo nevyprovokovaný útok na americkú námornú základňu v Pearl Harbore na Havajských ostrovoch. Zahynulo vyše 2400 amerických vojakov a námorníkov a zničených alebo vážne poškodených bolo 14 veľkých lodí. Japonci stratili iba 55 mužov. Japonské vojská v ten istý deň vstúpili do Thajska. Na nasledujúci deň americký Kongres vyhlásil Japonsku vojnu. Nemecko a Taliansko potom vyhlásili vojnu USA.

Dňa 10. decembra 1941 japonské letectvo potopilo v Siamskom zálive britskú bojovú loď Prince of Wales a bojový krížnik Repulse. Americká a britská flotila boli vážne poškodené a Japonci si mysleli, že už celkom ovládajú Tichomorie. Za päť mesiacov ich vojská obsadili Barmu, Hongkong, Singapur, Malajziu, Holandskú východnú Indiu (Indonéziu), Thajsko a Filipíny. Vpadli aj na Novú Guineu a ohrozovali severné pobrežie Austrálie. Austrália vyslala väčšinu svojich vojsk na pomoc Spojencom v Európe, a tak musela požiadať o ochranu Spojené štáty americké.

V Pearl Harbore sa ale nepotopila celá americká flotila. V čase útoku boli na mori tri lietadlové lode, ku ktorým sa čoskoro pridali ešte dve nové lode. Japonské nádeje na ďalšiu expanziu zastavili r. 1942 dve veľké námorné bitky. Bitka v Koralovom mori bola prvou námornou bitkou v dejinách, v ktorej nepriateľské lode neboli počas boja na dohľad. Bojovali v nej lietadlá štartujúce z lietadlových lodí. O jasnom víťazovi nemožno hovoriť, ale bitka zastavila japonské plány na inváziu do Austrálie. V júni Japonci naplánovali inváziu na dva malé, ale strategické ostrovy Midway a na Aleuty. Najprv plánovali zničiť americkú leteckú základňu na Midway. Američania ale dešifrovali japonské rádiové kódy a pripravili sa na útok. V bitke o Midway americké letectvo z lietadlových lodí natoľko poškodilo japonské vojnové námorníctvo, že Japonci ustúpili. Midway bol rozhodujúcim víťazstvom pre americké jednotky a zvratom vo vojne v Tichomorí. Keď sa zastavil postup Japonska, začali Spojené štáty americké znovu dobýjať obsadené územia.

V nasledujúcich troch rokoch Spojené štáty dobyli Marshallove, Gilbertove a Šalamúnove ostrovy, Ostrovy admirality, Mariány a Karolíny. Stadiaľ mohli bombardovať japonské mestá a priemyselné strediská. V septembri 1944 americké jednotky začali dobýjať Filipíny, zatiaľ čo britsko-indická armáda obsadzovala Barmu. Americké vojská po prudkých bojoch dobyli začiatkom r. 1945 japonské ostrovy Okinava a Ivodžima.

Dobitie ostrova Okinava stálo život vyše 100 000 japonských a 12 000 amerických vojakov. Po týchto obrovských stratách sa spojeneckí velitelia obávali, že vpád do Japonska by sprevádzala smrť nespočetného množstva mužov. Vedeli, že Japonci budú pri obrane svojej vlasti bojovať do poslednej kvapky krvi, a odhadovali, že počas invázie by padlo až milión spojeneckých vojakov.

V Spojených štátoch amerických zvolili r. 1944 už po štvrtý raz za prezidenta F. D. Roosevelta. Medzičasom americkí vedci vo veľkej tajnosti vyvíjali novú a strašnú zbraň – atómovú bombu. Roosevelt zomrel 12. apríla 1945 a jeho nástupca Harry S. Truman urobil významné rozhodnutie – zhodiť novú atómovú bombu na Japonsko.

Truman tvrdil, že použitie atómových bômb rýchlo ukončí vojnu a zachráni životy miliónov spojeneckých vojakov. Koncom júla 1945 dali Spojenci Japonsku ultimátum, že keď sa nevzdá, úplne ho zničia. Japonci sa nevzdali, a tak 6. augusta 1945 Američania zhodili atómovú bombu na Hirošimu. Zahynulo asi 130 000 ľudí. O tri dni zhodili druhú atómovú bombu na mesto Nagasaki, čo stálo život až 75 000 ľudí. Ďalšie tisícky zomreli neskôr na následky zranení a ožiarenia. Použitie týchto bômb nakoniec presvedčilo Japoncov, aby sa v auguste 1945 vzdali.

Druhá svetová vojna sa skončila 2. septembra 1945, keď sa Japonci formálne vzdali. V II. svetovej vojne zahynulo vyše dvoch miliónov Japoncov, 100 miest zničilo bombardovanie a priemyselná výroba sa prakticky zastavila. Japonskému priemyslu trvalo 10 rokov, kým sa dostal na predvojnovú úroveň.