Hlavná pozornosť však bola venovaná ozbrojeniu a velenie predpokladalo jednoznačné víťazstvo i v prípade vypuknutia vojny na dvoch frontách.

Predvojnové koalície Nemecka s Rakúsko-Uhorskom, Francúzska s Veľkou Britániou a Ruskom ostro rozdelili Európu na dva tábory. Priestor k politickému riešeniu rozporov sa stále užíval, teroristický útok na rakúskeho následníka trónu Františka Ferdinanda a jeho manželku Žofiu 28.júna.1914 v Sarajeve ďalšie možnosti celkom uzavrieť. Rusko sa postavilo za Srbsko, Nemecko a Rakúsko. Francúzsko sa pripojilo k Rusku a Nemecko prepadlo Belgicko a Luxembursko. Veľká Británia podala Nemecku ultimátium s požiadavkou okamžitého stréženia Belgicka, pretože Berlín neodpovedal, vstúpila do vojny aj ona.

Prvá svetová vojna, nazývaná aj Veľkou vojnou, začala 28.júla.1914. Na jednej strane stála koalícia Nemecka, Rakúsko-uhorska a Turecka, k nim sa po roku pripojilo Bulharsko. Na strane druhej sa Trojdohoda Francúzska, Veľkej Británie a Ruska rozšírila v roku 1914 o Belgicko, Srbsko, Čiernu horu a Japonsko. Roku 1915 o Taliansko , v roku 1916 o Rumunsko, v roku 1917 o USA, Portugalsko, Čínu a niekoľko amerických štátov v roku 1918 o Grécko. Vojny sa zúčastnilo 28 štátov, ktoré do vojska povolalo cez 70 miliónov osôb. Straty dosiahli zhruba 10 miliónov mŕtvych a 22 miliónov zranených. Stará Európa tak vykrvácala na bojiskách a nová musela najprv vzniknúť.