Kóreu, ktorú anektovalo Japonsko, rozdelili roku 1945 na dve okupačné zóny – sovietsku na sever od 38. rovnobežky a americkú na juhu. Predpokladalo sa konečné zjednotenie krajiny, ale okupačné sily v obidvoch zónach vytvorili vlády, ktoré odrážali ich ideológie. Okupácia sa skončila roku 1948 a Severná Kórea roku 1950 podnikla rozsiahlu inváziu na juh. Bezpečnostná rada OSN, ktorú vtedy ZSSR bojkotoval, vyslala do Kórey ozbrojené sily. Jednotky OSN rýchlo zatlačili severokórejské vojská späť za 38. rovnobežku a postupovali na sever k čínskym hraniciam, nedbajúc na čínske výstrahy.
Čína reagovala mohutným útokom a jednotky OSN ustúpili späť do Južnej Kórey. Boje po dva roky pokračovali pozdĺž demarkačnej čiary a až keď USA porhrozili, že použijú jadrové zbrane, bolo roku 1953 podpísané prímerie obnovujúce status quo.