Za Márie Tudorovej (1553 – 1558), dcéry Henricha VIII. z prvého manželstva, obnovila katolicizmus a začala prenasledovať reformátorov, avšak nevrátila cirkvi kláštornú pôdu a majetok. Zblíženie Márie so Španielskom, najnebezpečnejším súperom Anglicka, vyvolalo v širokých vrstvách hrôzu. V roku 1554 vypuklo povstanie vedené kentským šľachticom Wyattom. Zhromaždil početný oddiel kentských roľníkov a vtrhol do Londýna. Povstanie bolo potlačené, pretože ako londýnska buržoázia tak aj šľachta sa zľakla hroziaceho ľudového hnutia. Krátke obdobie vlády kráľovnej Márie nebolo významné len prenasledovaním nekatolíkov, ale predovšetkým tým, že oslabilo medzinárodné postavenie Anglicka.

Po Máriinej smrti pripadla anglická koruna Alžbete I. (1558 – 1603), dcéra Henricha VIII. z druhého manželstva, ktorú pápež neuznal. Anglický panovník nemohol disponovať ani vlastným vojskom ani sa nemohol opierať o centralizovaný početný štátny aparát. Vďaka podpore novej šľachty a parlamentu mohla Alžbeta potlačiť nebezpečné spiknutie vysokej šľachty, tzv. Norfolkovo povstanie v severnom grófstve. Alžbeta obnovila reformovanú cirkev, v čom ju podporila väčšina šľachty a buržoázie. Spočiatku na obnovenú anglikánsku cirkev nereagovali katolíci, až keď kráľovská moc zosilnela i medzinárodne, keď sa katolíci kompromitovali Norfolkovým povstaním a spoluprácou so španielskou diplomaciou, začala protikatolícka perzekúcia.

Za vlády kráľovny Márie sa Anglicko dostalo do závislosti na Španielsko. Alžbeta nemohla po svojom nastúpení dostať sa do roztržky so Španielskom, tak volila predstierané priateľstvo, vďaka obratnej zahraničnej politike sa Anglicko vymanilo zo závislosti od Španielska. Súčasne Anglicko tajne podporovalo nepriateľov španielskej expanzie, obratne vedela cúvnuť ak hrozil otvorený nepriateľský zásah. Roku 1570 uvrhol pápež na Alžbetu kliatbu.

Škótska otázka

Škótsko si až do 16. stor. udržiavalo nezávislosť na Anglicku. Za neplnoletú Máriu Stuartovu vládla jej matka Mária z rodu Guise. Na pomoc proti nebezpečným anglickým zásahom povolala francúzske vojsko. Tým sa Škótsko stalo nástrojom francúzskej zahraničnej politiky. Proti francúzskej a katolíckej nadvláde sa utvorila opozícia šľachty, ktorá sa hlásala ku kalvinizmu. Povstaním v roku 1590 si šľachta tajne podporovaná Alžbetou vynútila náboženskú slobodu. Mária Stuartova nastúpením na trón začala porušovať náboženskú slobodu a spojovala sa s francúzskymi a pápežskými agentmi, povstala proti nej šľachta, zvrhla ju z vlády, vytvorila regentskú vládu na jej syna Jakuba. Mária ušla do Anglicka. Anglicko malo o Máriu Stuartovu záujem, v prípade bezdetnosti Alžbety, by bola Mária pre príbuzenstvo s Tudorovcami jedinou oprávnenou dedičkou. Zaplietla sa do rozsiahleho katolíckeho spiknutia, ktoré malo vraždou odstrániť Alžbetu. Spiknutie bolo odhalené a Mária bola v roku 1587 popravená.