Bitka o Britániu
Ťažiskom boja o Britániu sa stali letecké boje.
Letecká bitka o Britániu trvala asi pol roka. Hlavný nemecký nápor prebiehal od konca augusta do polovice septembra 1940, keď na britské mestá útočili nemecké bombardéry v jednej vlne za druhou. Britskí piloti v tých dňoch dokázali denne zostreliť aj päťdesiat nemeckých lietadiel. Nemecká sila sa príliš nezmenšila, ale rozhodujúcu bitku o nadvládu nad britským vzdušným priestorom prehrala
O námornú inváziu sa Nemecko napriek plánom už nepokúsilo.

Vojna na mori
Počas leteckej bitky o Britániu už prebiehala aj systematická vojna na mori.
Britské loďstvo bolo silnejšie než nemecké, preto nemecká armáda využila ponorky, ktoré britským zásobovacím konvojom pravidelne spôsobovali obrovské materiálne a ľudské straty. Nemecké sily neváhali útočiť ani na americké lode sprevádzajúce zásobovacie konvoje, hoci USA boli neutrálnym štátom

Neúspešné Taliansko a nemecký Afrikakorps
Aj Taliansko sa pokúšalo o územné zisky, hlavne v Stredomorí. Neúspešne dobíjalo Grécko a v lete r. 1940 začalo vojenské akcie proti britským dŕžavám vo východnej Afrike. Dosiahlo len čiastočný úspech. Naopak, britské jednotky v januári 1941 oslobodili Etiópiu. Na Mussoliniho žiadosť preto Hitler v marci 1941 vyslal na africké bojisko špeciálne vycvičený africký zbor (Afrikakorps) maršala Rommela. Obratný nemecký veliteľ britský postup zastavil.

Útok na Balkán
Na jar 1941 sa už Hitler zaoberal plánom útoku na ZSSR, preto potreboval zabezpečiť postup južného krídla svojej armády. Začal rýchlo obsadzovať Juhosláviu a Grécko. K nemeckému bloku sa pod nátlakom pripojili aj ostatné balkánske a podunajské krajiny: Bulharsko, Rumunsko, Maďarsko a dva novovzniknuté štáty Chorvátsko a Slovensko.

Útok na ZSSR
Nemecko napadlo ZSSR 22. júna 1941 bez vypovedania vojny. Podľa nemeckej stratégie aj táto vojna mala byť bleskovou a úspešne sa skončiť už v lete. Spočiatku išlo skoro všetko podľa Hitlerovho plánu.
Stalin dlho nechcel uveriť, že by ho Nemecko napadlo. Nemecká armáda do novembra 1941 obsadila územie, na ktorom žilo 40 percent obyvateľstva ZSSR. Napriek všetkým úspechom mali Nemci oveľa väčšie straty, než predpokladali. Začali robiť prvé taktické chyby. Hitler prerušil útok na Moskvu a rozhodol sa najskôr dobyť Ukrajinu a Kaukaz. Keď na jeseň útok na sovietske hlavné mesto obnovil, bolo už neskoro. Nemeckú ofenzívu zastavil zúfalý odpor sovietskych jednotiek a obyvateľstva, posily z východu štátu a nový sovietsky spojenec - nastupujúca zima. Na silný mráz neboli nemecké jednotky pripravené, chýbali im najzákladnejšie zimné odevy a ich zásobovacie trasy sa už ťahali tisícky kilometrov. V decembri 1941 sa nemecká ofenzíva prerušila a sovietska armáda začala dosahovať úspechy na južných bojiskách krajiny. Celkové postavenie ZSSR však na prelome rokov 1941/1942 bolo stále kritické.