V 6. storočí pred Kristom sa začal v malej ázií vytvárať silný konkurent Grécka - Peržania.
Peržania začali dobíjať grécke kolóny na území malej ázie ale maloázijský Gréci sa vzbúrili proti perzskej nadvláde a pomáhali im pri tom Aténčania. Perzský král Dareios I sa chcel pomstiť Grékom a roku 490 pred n.l. vyslal do Grécka početnú armádu ktorá sa vylodila pri malom mestečku Maratón. Proti Peržanom sa s menšou početnou postavil Aténsky vojvodca Miltiades. Miltiades so svojimi vojskami obklúčil peržanov a zovrel ich do klieští. Peržania ktorí prežili sa snažili dostať na lode a čo najrýchlejšie odplávať. Miltiades chcel o víťazstve čo najrýchlejšie upovedomiť Aténčanov a tak poslal jedného svojho vojaka Filipida,aby odniesol radostnú nóvinu do Atén. Filipides bežal 42 km a 145 m do Atén. Keď dobehol, zakričal :,,Vyhrali sme !" a zomrel.
O 10 rokov neskôr chcel Dareov syn Xerxes pomstiť porážku svojho otca a poslal do Grécka viac ako 200 000 vojakov po mori aj po súši. Ale Perzské sily oslabila búrka ktorá zničila viac ako 400 Perzských lodí a most po ktorom pešiaci išli keď sa chceli dostať z Trácie do Grécka, sa prepadol. Za trest dal Xerxes pozabíjať všetkých robotníkov ktorý pracovali na výstavbe mosta a dal zbičovať vodu ktorá pohltila trosky mosta. Tento krát sa proti Peržanom postavili Sparťania pod vedením ich krála Leonida. Sparťania sa ukryli v priesmyku Termopyly (horúce brány) a postavili tam menšie opevnenie. Sparťanov bolo iba 300 ale vďaka ich disciplíne dokázali brániť Termopyly proti mnohonásobnej presile až 2 a pol dňa. Prehrali kvôli zradcovi z ich radov ktorý ukázal Peržanom tajný priesmyk cez Termopyly ktorým sa dostali Sparťanom za chrbát. Zabitý bol aj král Leonidas zradca ktorý ukázal Peržanom priesmyk cez hory. Peržania vyplienili Atény lebo ich obrana bola oslabená. Ale zato na mori porazili Aténčania Peržanov pri bitke pri Salamíne a tým pádom sa nemohli Peržania dostať preč z Grécka a museli v Aténach prečkať zimu počas ktorej ich veľa zahynulo. Na jar porazili Aténčania Peržanov pri bitke pri Platajach a odvtedy sa Peržania nikdy neodvážili zaútočiť na Grékov.
