Po Mojmírovi I. panoval v Moravskom kniežatstve jeho synovec Rastislav, ktorý bol chránencom Východofranskej ríše. Keď chcel robiť nezávislú politiku, dostal sa aj on do konfliktu s Ľudovítom Nemcom, ktorý viac ráz zaútočil na Moravu.
Hoci franskí misionári už dlhšie šírili na Morave kresťanstvo, Rastislav požiadal byzantského cisára Michala III. o vyslanie vierozvestcov, ktorí by hlásali kresťanstvo v reči zrozumiteľnej ľudu. V roku 863 prišli na Moravu učení bratia Konštantín a Metod. Pochádzali z Gréckeho Solúna a ovládali slovanské jazyky. Na Morave zaviedli bohoslužby v domácom jazyku a prekladali biblické a liturgické texty do staroslovienčiny pre ktorú Konštantín zostavil písmo (hlaholiku) podľa vzoru gréckej abecedy.
Východofranská ríša využila v boji proti Rastislavovi, aj jeho synovca Svätopluka, ktorý roku 870 vydal Rastislava Nemcom. Rastislav zomrel v nemeckom zajatí. Keď na Morave vypuklo povstanie proti cudzím votrelcom, bavorský vojvoda Karolman poveril Svätopluka bojom proti vlastnému ľudu. Svätopluk však prebehol na stranu Moravanov a roku 871 s pomocou povstalcov premohol Bavorov. Odvtedy bol nezávislým vládcom.
Svätopluk bol najvýynamnejším panovníkom Veľkomoravskej ríše. Niektoré pranene ho spomínali ako kráľa (rex). Vojenskými výpravami pripojil k Morave a Nitriansku ďalšie územia. Jeho zvrchovanosť uznávali slovanské kmene v Čechách, v Sliezsku, v Lužiciach, v južnom Poľsku i v Panónii. Od Bulharov vydobyl Zátisie. Na zákrok pápežskej kúrie vyslobodili Metoda z väzenia bavorských biskupov, ktorí ho držali v zajatí v rokoch 870-873. Pápežská kúria uznala samostatnú cirkevnú provinciu na Veľkej Morave na čele s Metodom. Po jeho smrti roku 885 ustúpil Svätopluk tlaku nemeckých kňazov, ktorí i naďalej pôsobili na Veľkej Morave, a vyhnal Metodových učeníkov. Známa povesť hovorí o tom, ako Svätopluk vyzýval svojich troch synov k svornosti podobenstvom o troch prútoch, ktoré spojené nemožno zlomiť, jednoducho sa však zlomia veľmi ľahko.
Už v období Svätoplukovej vlády prijal krst český knieža Bořivoj spolu s manželkou Ludmilou z rúk Metoda na Morave, čím uznali Svätoplukovu zvrchovanosť. Po Svätoplukovej smrti sa vlády na Veľkej Morave ujal jeho najstarší syn Mojmír II.