V roku 1923 sa Adolf Hitler, vodca malej Nemeckej nacionálno-socialistickej robotníckej strany pokúsil zvrhnúť bavorskú vládu. -Pivársky puč- sa nevydaril a Hitlera, bývalého desiatnika, zatkli a nakrátko uväznili. Vo väzení napísal Mein Kampf (môj boj v ktorom propagoval svoje rasové názory: árijský nemecký národ je nadradený Slovanom, černochom, najmä však Židom, a Nemecká -panská rasa- si musí dobitím uzemí na východe vytvoriť Lebensraum (životný priestor). V roku 1930 vypukla vo Weimarskej republike kríza pre plány na zníženie verejnoprospešných výdavkov a vtedajší prezident Hindenburg začal vládnuť pomocou dekrétov. Nacisti túto situáciu obratne využili. Vo voľbách v roku 1932 získali nacisti 230 poslaneckých kresiel, stali sa najväčšou stranou v Reichstagu (ríškom sneme) a Hitler sa stal ríškym kancelárom. Nacisti presadili aj zákon udeľujúci Hitlerovi diktátorské právomoci.
Po Hindenburgovej smrti v auguste 1934 sa Hitler stal Fuhrerom (vodcom) s právomocami kancelára i prezidenta. Znovuzavedením brannej povinnosti a ďaľším vyzbrojovaním v rozpore s Versaillskou mierovou zmluvou Hitler nielenže znížil nezamestnanosť, ale aj povzdvihol národnú hrdosť, za čo sa v 30. rokoch tešil v Nemecku skutočnej popularite.
Británia a Francúzsko zaujali voči Hitlerovi tzv. politiku ústupkov - ustupovali podľa ich názoru prijateľným Hitlerovým požiadavkám v nádeji, že ho uspokoja a on nezačne pomstichtivú vojnu. Hitler pripojil Rakúsko k Nemecku, začal ohrozovať suverenitu Česko-slovenska. Nakoniec po dohode so spojencami pričenil Sudety k Nemeckej ríši - Mníchovský diktát a obsadením Čiech a Moravy vytvoril protektorát. Na jeho nátlak bol vytvorený Slovenský štát, čo znamenalo úplný rozpad Česko-Slovenska. Hitler nakoniec prepadol nič netušiace Poľsko a 1. septembra 1939 sa začala 2. sv. vojna. Po prestávke nazývanej čudná vojna sa Hitler obrátil na západ. Začiatkom apríla 1940 vtrhli nemecké vojská do Dánska a Nórska a taktiku rýchlej vojny uplatnil i proti Holandsku, Belgicku a Francúzsku, najmä útokmi bombardérov a pohyblivými tankovými jednotkami. Anglicko-francúzske vojská vstúpili do Belgicka, no Nemci ich rýchlim postupom odrezali. Briti, obkľúčený na pobreží, zachránili z Dunkerku vyše 300 000 mužov a nechali Francúzov bojovať samých. Francúzsko kapitulovalo 22. júna. V meste Vichy bola ustanovená pronemecká francúzska vláda. Potom sa začalo obliehanie Británie.