Celosvětová změna klimatu


Pliocén, pátý a poslední úsek třetihor, byl nejpustším věkem v celých dějinách Země. Začínal před 12 a trval až do doby před 2,8 milióny let a uvedl dobu ledovou. V předchozích miliónech let se s explozívní silou vyvinulo velké množství biologických druhů a forem, nyní počalo rychlé zhoršování klimatu možnosti života omezovat. Početné druhy zvířat vymřely. Zejména ze savců přežilo jen málo druhů změnu podnebí, v jejímž průběhu se póly pokryly ledem a do střední Evropy, Severní Ameriky a Střední Asie přišly první mrazy. Ty v těchto oblastech také rychle ochudily bohatství rostlinstva. Teplomilné druhy, které přispívají k pestrosti vegetace na těchto subkontinentech, vymřely nebo ustoupily nazpět do jižnějších regionů. Do počátečních fází pliocénu náleží objevení se rodu Ramapithecus. Jak se dále vyvíjel v období mezi 8 až 4 milióny let, je nejisté. Z této doby neexistují žádné nálezy fosilií. Je jisté, že se v těchto 4 miliónech let uskutečnily pozoruhodné přeměny, neboť na konci této epochy žili dva následovníci ramapiteka s rysy skutečně již podobnými lidem: zástupce rodu Australopithecus a druh, který jeho objevitelé, manželé Leakeyovi, přiřadili pod označením Homo habilis již k lidskému rodu. Oba druhy žily vedle sebe v týchž nebo přinejmenším z větší části se překrývajících oblastech Afriky. Oba již existovaly přibližně před 4 milióny let a oba žily až asi do doby před jeden a půl miliónem let. Rod Australopithecus ( "jižní opice" ) byl antropology dlouho považován za spojovací článek mezi ramapitekem a rodem Homo. Dnes většina vědců toto mínění zpochybňuje. Australopithecus je nově považován za boční, slepou linii na cestě k člověku, která před půldruhým miliónem let vymřela. Tento pohled podporuje skutečnost, že Homo habilis charakterizovaný paleontologem Luisem S. B. Leakeyem jako předchůdce člověka, nebyl pouze současníkem australopiteka, ale prokazuje mnohem více lidských znaků než on. Od 4 do 1,5 miliónu let obydlovaly africký kontinent hned tři různé formy australopiteků: malý, v jižní a východní Africe žijící Australopithecus africanus, který svou tělesnou výškou 1,20 až 1,25 m a váhou 35 až 40 kg odpovídal asi osmiletému dítěti 20. století, 1,50 až 1,55 m vysoký a 60 až 70 kg vážící Australopithecus robustus (zvaný též Paranthropus robustus), který měl domov rovněž na jihu a východě afrického kontinentu, a východoafrický Australopithecus boisei (uváděný také jako Paranthropus boisei nebo Zinjanthropus).