Japonci dúfali, že porážka USA by prinútila Američanov súhasiť s japonskou expanziou, a tak uskutočnili útok na Pearl Harbor. USA boli donútené vyhlásiť Japonsku vojnu. V ten istý deň sa Japonci vylodili v juhovýchodnej Ázii. Od mája 1942 Japonsko postupne obsadilo Barmu (dnešné Mjanmarsko), Malajziu, Filipíny, východnú Indiu.
7.decembra 1941 zaútočilo 360 japonských lietadiel na havajský Pearl Harbor, americkú tichomorskú námornú základňu. Tento útok otvoril Japoncom cestu ich dobyvačným plánom a donútil USA stúpiť do vojny.
V júni 1944 sa spojenecké vojská vylodili v Normandíi a na východnom fronte pokračovali v postupe Sovieti. V apríli 1945 sovietske vojská obkľúčili Berlín. Hitler spáchal samovraždu a Nemecko podpísalo kapituláciu. Nacisti zavraždili milióny ľudí, z toho 6 miliónov Židov postihol holocaust.
V apríli 1945 sa Američania vylodili na ostrove Okinava. Japonci útok odrazili a Američania utrpeli veľké straty. Americký prezident Harry S. Truman rozhodol o použití atómovej bonby na Hirošimu a Nagasaki, kde zahynulo 200 000 ľudí. Japonsko podpísalo 2. septembra 1945 kapituláciu.
Vo vojne padlo viac než 15 milionov vojakov a zahynulo 35 miliónov civilistov. Po vojne sa svet rozdelil na dva tábory: komunistický blok vedený Sovietskym zväzom a Čínou a demokratický svet vedený USA. Bol to začiatok studenej vojny. Ráno 6.júna 1944 dopravilo najväčšie invázne loďstvo v dejinách spojenecké jednotky na pobrežie Normandie. Pod ochranou 10 000 lietadiel, ktoré zaútočili na nemecké postavenie vo vnútrozemí, sa z 1200 bojových plavidiel a 4100 vyloďovacích člnov vylodilo 132 000 mužov. Úspech invázie umožnil americkým, britským a francúzskym jednotkám vytlačiť Nemcov z Francúzska.
Pomer medzinárodných síl v druhej polovici 30.rokov sa veľmi zlepšil v prospech Nemecka. V septembri 1939 zaujalo pevné postavenie v strednej a vo východnej Európe, a to buď záborom alebo cestou hospodársko-politických dohôd. Francúzsku stratégiu obkľúčenia Nemecka definitívne podlomil nemecko-sovietsky pakt a jeho tajný protokol. Ešte predtým sa v rokoch 1936-1937 vytvorila a upevnila Os Berlín-Rím-Tokio, Japonsko s Nemeckom v roku 1936 uzavreli Pakt proti Kominterne, ku ktorému sa v novembri 1939 pripojilo Taliansko, keď ešte v máji t.r. podpísalo s Nemeckom takzvaný Oceľový pakt. Dôležitú súčasť Paktu proti Kominterne tvorili Maďarsko a Španielsko.
Prvé dva roky druhej svetovej vojny boli poznamenané stratégiou bleskovej vojny, nazývanej Blitzkrieg a charaterizovanej masívnym a spojeným využitím letectva a tankov.