čierna smrť), ktorá približne v polovici 14. storočia zahubila štvrtinu obyvateľov Európy. V ére vrchného stredoveku dostal historický vývoj európskych a Európe blízkych civilizácií už obrysy, ktoré predurčili jej dnešnú podobu. Vrcholný stredovek charakterizoval rast produktivity ekonomiky. V poľnohospodárstve sa začali používať výkonnejšie nástroje, rozšírili sa trojpoľný systém. V západnej, južnej i strednej Európe vznikali mestá ako strediská remeselnej výroky i obchodu.
neskorý stredovek ohraničujeme polovicou 14. storočia a prelom 15. 16. storočia. Približne v polovici 14. storočia sa na veľkej časti európskeho územia skončilo obdobie vzostupu a relatívnej stability, trvajúce viac ako 200 rokov. Prudké zmeny, ktoré postupne zasiahli temer celú Európu, zásadným spôsobom narušili stredoveký spoločenský systém i vtedajší obraz sveta. Stredovek vstúpil do záverečnej fázy svojej existencie.