Tradovalo sa presvedčenie, že k občianskej vojne došlo preto, lebo sever trval na zrušení otroctva, kým juh bol za jeho udržanie. V skutočnosti bola však predmetom sporu otázka, či povoliť otroctvo v nových štátoch. Keď sa rozloha Spojených štátov zväčšovala a zabrané územia na západe, tzv. teritóriá, sa stávali plnoprávnymi štátmi, rozhodovalo sa tým vlastne o tom, ktorú časť krajiny, Sever alebo Juh, nové oblasti hospodársky posilnia. Sám Lincoln nepatril k pomerne malej skupinke abolicionistov – tých, čo sa domáhali bezvýhradného zrušenia otroctva, bol len za zákaz jeho ďalšieho územného rozširovania. V južných štátoch ho považoval za inštitúciu síce nehumánnu, ale nevyhnutnú a nevedel si ani predstaviť, ako by ju bolo možné odstrániť. K jej zrušeniu sa uchýlil iba v najťažších chvíľach vojny, a to 1. jan. 1863, keď dúfal, že týmto spôsobom podlomí juh. Slovami marxistickej historiografie: „Celkový výsledok občianskej vojny bol ten, že priemyselný spôsob výroby a farmársky spôsob obrábania pôdy zvíťazili nad záujmami plantážnikov. V celých Spojených štátoch zavládli kapitalistické výrobné vzťahy.“
Demokrati a Republikáni sa jasne líšili vo svojich programoch ohľadne rasovej otázky: Lincoln potvrdil 13. zmenu ústavy, týkajúcu sa zrušenia otroctva, zatiaľčo jeho rival, demokratický generál George B. McCellan, prisľúbil Juhu práva, aké mal v roku 1860. Lincolnovo víťazstvo v tomto spore zmenilo budúcnosť etnických menšín v Spojených štátoch. Znepokojilo to Johna Wilkesa Bootha, sympatizanta Juhu, ktorý začal kuť plány na Lincolnov únos a neskôr na jeho odstránenie. 14. apr. 1865, päť dní po vzdaní sa generála Konfederácie Roberta E. Leea generálovi vojsk Severu Ulyseesovi S. Grantovi na Súde v Appomattoxe, sa Lincoln zúčastnil na predstavení komédie Náš americký bratranec vo Fordovom Divadle vo Washingtone. Tam Booth vnikol do prezidentskej lóže a o 22. hodine a 15. minúte z bezprostrednej blízkosti postrelil amerického prezidenta. 15. apr. 1865 o 7.22 ráno stratila Amerika jednu z najväčších osobností vo svojich dejinách – vo veku 56 rokov zomrel v Petersonovom dome na následky zranení z postrelenia Abraham Lincoln.