Petrus Paulus Rubens sa narodil vo vestfálskom Siegen v júni, v roku 1577, ako šieste dieťa v rodine flámskych vysťahovalcov. Jeho starý otec bol zámožným lekárnikom v Antverpách a jeho otec, Jan Rubens, študoval právo a vo svojom odbore sa zdokoaľoval aj na univerzitách v Padove a v Ríme. Niekoľko rokov predtým sa Rubensov otec, ktorý bol v tom čase prísediaci súdu v Antverpách a bol stúpenec reformácie, rozhodol utiecť s celou rodinou do Kolína nad Rýnom, aby sa vyhol smrti, ktorou mu hrozili vojaci španielskeho miestodržiteľa v Nizozemsku. Tam sa stal poradcom Anny Saskej, manželky Vilhéma I. Oranžského a neskôr sa stal aj jej milencom. Keď tento vzťah vyšiel najavo, Jan Rubens bol najskôr odsúdený na smrť, neskôr sa trest zmiernil na doživotné väzenie a napokon, po splatení kaucie, iba na domáce väzenie v Siegne. Po piatich rokoch Jan zomrel. Nato sa Petrova Paulova matka rozhodla aj s deťmi vrátiť do Antverp. Po návrate do Antverp v roku 1589 začal mladý Rubens chodiť do najlepšej školy v meste. Vtedy už vedel hovoriť štyrmi jazykmi a naviac sa začal učiť ešte latinčinu a gréčtinu. Kúzlo kreslenia a maľovania objavil mladý Rubens pri prekresľovaní biblických ilustrácií. Ako štrnásťročný musel zo školy odísť, kvôli matkinej zlej finančnej situácii. Asi rok pôsobil Rubens ako páža u grófky Margueritty de Ligne-Aremberg. Neskôr prešiel dvomi ateliérmi, ale ani v jednom dlho nepobudol. Napokon sa Rubens dostal k významnej osobnosti umeleckých kruhov vtedajších Antverp, k Ottovi van Veenovi. Pri ňom sa zaradil do maliarskeho cechu. V roku 1600 Rubens odišiel do Benátok, kde so dostal do služieb Vicenza I. Gonzagy a mal tu za úlohu realizovanie rozmerných kompozíc pre miestny jezuitský kostol a portrétov vojvodovej suity. Vďaka svojej funkcii dostal možnosť k častému cestovaniu po Taliansku. Portréty od neho si nechávajú robiť aj miestni šľachtici. Na zákazku arcivojvodu Albrechta, guvernéra španielskeho Nizozemia, vytvoril Rubens triptych pre baziliku svätej Heleny v kostole Santa Croce-in-Gerusalemme. V roku 1608 Rubens opustil Taliansko, kvôli matkinej ťažkej chorobe, ale aj tak ju pred jej smrťou nestihol navštíviť. V Antverpách sa maliar oženil s osemnásťročnou Isabellou Brandtovou, dcérou antverpského advokáta a humanistu. Postupne sa mladomanželom narodia tri deti. Neskôr sa nasťahujú do domu, ktorý sa postupne, vďaka umelcovej dekorácii mení na skutočný Taliansky palác.