V roku 1985 sa zoznámil s 19-ročným Krisom Novoselicom. Novoselic sa narodil v los Angeles v rodine juhoslovanského pôvodu. No ešte pred pubertou prišiel s rodinou do Aberdeenu, kde sa otec zamestnal v drevorubačskom podniku. Novoselica spájali s Cobainom dve veci: priateľstvo s Buzzom Osbornom a vášnivá túžba hrať vlastnú hudbu. toto prelomové stretnutie bolo začiatkom. nskôr sa skontaktovali s bubeníkom Aaronom Burkhartom. S ním experimentovali na prvých vystúpeniach v Olympii. Potom sa vydali ďalej do Takomy a do Seatlu. „Bol to náš veľký cieľ“, spomínal Cobain. Oficiálne pomenovali skupinu na Nirvanu, podľa spomínaného hinduistického pojmu. Aaron Burkhart však zmizol ešte cestou a dvaja ďalší uchádzači nevydržali dlhšie ako pár týždňov. Nakoniec sa štvrtým bubeníkom Nirvany stal Chad Chaming. V roku 1985 nahrala Nirvana pár demosnímok s Davom Droverom. Ich debut bol zároveň debutom Sub popu – hudobného vydavateľstva, ktoré vydávalo väčšinou netradičné veci v malých nákladoch. Bol to singel Love Buzz s obmedzeným nákladom 1000 číslovaných kópií, ktoré sa okamžite vypredali. Love Buzz prebrala Nirvana od starej holandskej skupiny Shocking blue. Táto skladba je na Nirvanu až príliš komerčná, ale svoj príchod ňou skupina ohlásila celkom jasne. Nirvana začala takmer okamžite pracovať na albume, ktorý sa objavil v roku 1989 pod názvom Bleach. „Nahrali sme ho za tri dni a za 600 dolárov na osemstopové pásy. Doslova sme ho vydreli“, povedal Cobain. Vývoj kapely však ovplyvňovali aj vzájomné nezhody a rozpory. Everman vydržal len pár mesiacov a ako ďalší odpadol bubeník Chad Chanig, takže v marci 1990 musela Nirvana zrušiť ponúkané turné v Anglicku. Napokon Nirvana zverbovala Dava Grohla. A týmto činom sa dostala do podoby, v akej ju poznáme. Koncom leta 1990 sa im spoločne podarilo vydať nový singel, senzačný Silver. Hoci z melodickej stránky bol ešte fantasticky „heavy“, veľmi jasne poukazoval na nové smerovanie Nirvany.. Po šnúre vyčerpávajúcich koncertov si Nirvana konečne na jar a v lete roku 1991 našla čas na nahrávanie. za riadiaci pult si sadol Buth Vig. Nahrávkam pridal novú hĺbku, ktorá starším nahrávkam chýbala. Rozchyrilo sa, že nový materiál je na hony vzdialený od ich prvého albumu. Tento dojem sa potvrdil aj na koncertev Readingu. 24.9. 1991 sa dostal do amerických predajní album Nevermind v počte iba 50 000 výtlačkov – čo je na prvú sériu dosť skromné číslo. Prirodzene, všetko sa okamžite vypredalo. Vzápätí nasledoval nezadržateľný úspech.