Niekto pojmy heavy metal a hard rock považuje za to isté, lebo obe odnože majú mnoho podobností. V oboch sú dôležité hlasité skreslené gitary, vo väčšine kapiel stoja na čele speváci, ktorí zriedkavo hrajú ešte na nejaký nástroj. Avšak, je tu kľúčový rozdiel - hard rock ostáva verný bluesovo orientovanému rock´n´rollu s určitou swingovou črtou v rytmoch bicích. Heavy metal nemá túto črtu, zakladá sa na surových gitarových riffoch a hutných rytmoch bicích.
Hard rock sa začal vyvíjať koncom 60. rokov, keď psychedélia a blues rock potlačili hranice zosilneného zvuku a bluesových riffov. Hard rock sa menej zakladá na improvizácii než blues rock a nie je až taký hlasitý, ako heavy metal, hoci sa v ňom využívajú skreslené gitary a dlhšie sóla. Heavy metal sa tiež začal rozvíjať koncom 60. rokov vďaka hlasitému blues rocku a psychedélie. Začiatkom 70. rokov sa metal zaradil medzi komerčne najúspešnejšie formy rock´n´rollu. V nasledujúcich troch desaťročiach sa metal prispôsobil požiadavkám doby, pričom sa nikdy nevytratil z rebríčkov hitparád. Metaloví gitaristi boli vždy inovátormi v technike, rýchlosti a zručnosti. V každej metalovej odnoži hrá gitara spolu s bicími najpodstatnejšiu rolu. Či ide o pop metal alebo thrash metal, bicie a gitary musia byť poriadne nahlas. Metal sa delí na heavy metal, hair metal, speed metal, power metal, progressive metal, neoclassical metal, death metal, black metal, industrial metal, british metal, thrash metal, grind core, thrash/death metal, gothic metal, doom metal a množstvo iných odnoží.

Hair metal
Takto sa zvyknú označovať priame popmetalové a hardrockové kapely z konca 80. rokov. Charakteristickou črtou bola ich vizáž, ktorej súčasťou boli pestré odevy, silný mejkap a dlhé natupírované vlasy. Niektoré kapely si dávali viac záležať na svojom výzore, než na samotnej produkcii. Darilo sa im dovtedy, pokiaľ skupina Nirvana neprišla v roku 1991 s alternatívnou hudbou - grungeom. Mnoho popmetalových kapiel sa pokúsilo prispôsobiť vtedajšiemu trendu a mnoho z nich aj zaniklo kvôli nezáujmu médií. Do hair metalu by sme mohli kľudne zaradiť aj niektoré glamrockové spolky, pretože hranica medzi danými žánrami je niekedy nepodstatná, no sú to najmä Dokken ("Under Lock And Key"), Def Leppard ("Hysteria"), Firehouse ("Firehouse"), Danger Danger ("Screw It!"), Shotgun Messiah ("Shotgun Messiah", "Second Coming"), Bon Jovi ("Slippery When Wet", "New Jersey")...
Glam rock
Glam rock kombinuje hardrockový výraz heavy metalu so sladkými popovými melódiami so zmyslom pre teatrálnu dramatickosť. Počiatkom 70. rokov to bol v Anglicku jeden z najpopulárnejších štýlov rock´n´rollu. V hitparádach dominovali Marc Bolan a T. Rex, David Bowie a niekoľko im podobných umelcov. Hoci tento štýl nikdy výrazne neprerazil na americký trh, mal rozsiahli vplyv práve na veľkú časť amerických kapiel 80. rokov, ktoré sa snažili pokračovať v tomto smere, no najmä glamrockovým vzhľadom (Ratt, Cinderella, Poison, Mötley Crüe, Tigertailz, Vain, Pretty Boy Floyd...)

Thrash metal
Thrash sa vyvíjal z punku, hard core a speed metalu. Zatiaľ čo speed metal zostal verný technickej precíznosti heavy metalu, thrash sa priklonil viac k punkovej surovosti. Zo speedu prebral rýchlosť, z hard core ostrosť a hlasitosť a všetko zmixoval s metalovou hutnosťou, pričom spočiatku oslovil viac priaznivcov punku, než samotných metalistov. Z tohoto žánru vzišli Suicidal Tendencies, v polovici 80. rokov sa začal v USA presadzovať tzv. Bay Area thrash, pod ktorý sa zaradili skupiny ako Exodus, Testament, Anthrax, Nuclear Assault, Forbidden, Death Angel, Overkill, Defiance, Vio-lence, Cyclone Temple... Neskôr sa našlo množstvo pokračovateľov v Európe, najmä v Nemecku (Assassin, Kreator...) Na prelome 80. a 90. rokov začal pomaly vymierať, avšak isté undergroundové kapely ho udržiavajú pri živote dodnes.