Narodil sa vo Vinci neďaleko Florencie a učil sa v dielni Andrea del Verocio. Leonardo bol človek nadaný, ktorého tvorivá predstavivosť splodila diela nebývalej krásy. V jeho kresbách a zošitoch vidno, že „božské umenie maľby“ bolo len jednou z premnohých činností, ktoré ho pohlcovali. Vyznal sa aj v anatómií, sochárstve, architektúre, hudbe, optike a v mnohých ďalších oboroch.

Jeho génius, ako o ňom hovorí Vasari, bol taký nezmerný, že ohromoval aj tie „najsmelšie mysle“. Napriek tomu si však Leonardo „vytýčil mnohé tak špecifické, fantastické a náročné úloh, že jeho ruky, hoci boli mimoriadne zručné, ich nikdy nedokázali uskutočniť“. Preto veľa z jeho malieb a projektov zostalo nedokončených a preto mnohí z jeho spoluobčanov a rivalov boli ochotní v dlhočizných radoch čakať na to, aby uvideli jeho rukou vyhotovení úchvatný „kartón“

O Leonardovi sa vedelo len málo, lebo on sám o sebe nič neprezradil. Neraz bol záhadou a legendou aj pre svojich súčasníkov. Bol svetákom, ako by sme povedali dnes. Elegantný a výstredný, krásny a mocní. Bol kultivovaný v reči a predsa býval osamelý.

V storočí bohatom na obrodzujúce podnety a vznešené svedectvá bol človekom dokonale stelesňujúcim požiadavky humanizmu a renesancie. Obracal sa však aj chrbtom k svojmu storočiu, aby sa zahľadel ďaleko dopredu a predišiel ešte nejestvujúce naše obdobie, rok dvetisíc. O tom nasvedčujú aj jeho bádania, ktoré zachytával v poznámkových zošitoch. Dva z nich boli objavené až roku 1965 – priam fascinujúco dokumentujú jeho bezhraničnú vynaliezavosť. Sú napísané jeho známym zrkadlovým písmom, ktoré vyhovovalo jeho ľaváctvu a ilustrované vysvetľujúcimi kresbami. Popri vedeckých výskumoch najrôznejších aspektov perspektívy, farieb, svetla a tieňa a anatómie človeka sa tam nachádzajú návrhy na lietajúce stroje, matematické hádanky, mechanizmy guľôčkových ložísk, parné delá a dokonca aj na hudobné nástroje. Ako iní umelci tých čias, aj Leonardo uplatnil svoj talent architekta a to vo výnosnom obore vojenského inžinierstva, pri stavbe kanálov a pri návrhoch zbraní.