Existujú tri teórie o pôvode termínu „death metal“. Prvá sa vzťahuje na skladbu s názvom „Death Metal“ od kapely Possessed z ich prvého albumu „Seven Churches“ (1985). No toho roku sa tiež objavila skladba „Death Metal“ na albume „Power from Hell“ od
kalifornských thrasherov Onslaught. Takisto demo kapely Death sa nazývalo „Death by Metal“. Druhá teória tvrdí, že žáner bol pomenovaný podľa priekopníkov tohto štýlu, Death. Hovorí sa, že ich strohý názov sa ujal ako meno pre nový metalový žáner. Tretia teória sa objavila roku 2003, keď zosnulý zakladateľ black-metalovej skupiny Bathory, v rozhovore s istým britským novinárom, vyhlásil, že on vymyslel pojem „death metal“ už v roku 1984, aj keď jeho kapela nikdy k death metalu nepatrila.
Ďalšou možnosťou ostáva kompilácia „Death Metal“ z roku 1984.

Začiatky (do roku 1989)

Death metal je odnož thrash metalu. Thrash metal je žáner extrémov: rýchle tempá, hlučnosť, nestálosť, rev a krik, a
nepredvídateľné štruktúry piesní. Thrash-metalové kapely experimentovali z novými technikami a nápadmi, aby posunuli žáner ďalej od komerčného rocku. Najextrémnejšie thrash-metalové kapely vytvorili proto-death-metalový zvuk tým, že hrali ešte
rýchlejší, tvrdší a temnejší thrash.

Okolo roku 1983 sa začali formovať agresívne americké kapely ako floridskí Death, kalifornskí Possessed a chicagskí Master. Zo spomenutých kapiel ako prví vydali ukážku „ranného death metalu“ Possessed, a to album „Seven Churches“ (1985), ďalej tiež
Švajčiari Messiah (album „Hymn to Abramelin – 1986) a Kanaďania Slaughter (Strappado – 1986); v roku 1987 potom Death vydali „Scream Bloody Gore“ a Necrophagia „Season of the Dead“. Morbid Angel je ďalšia kapela, ktorá silne ovplyvnila death-metalovú scénu početnými demo nahrávkami. Tieto „ranné death-metalové“ kapely vytvorili žáner, ktorý sa podstatne líši od svojho najbližšieho príbuzného, thrash metalu.

Koncom 80. rokov sa začal črtať death metal v Škandinávii, obzvlášť vo Švédsku. Začiatkom 90. rokov vydali svoje prvé albumy kapely ako Nihilist (neskoršie Entombed), God Macabre, Carnage (neskoršie Dismember) a Grave. Ich štýl sa zakladal na odlišnom gitarovom zvuku, ktorý sa značne nechal inšpirovať zvukom britských grinderov Unseen Terror.

Ak sa na to dívame z iného uhľa pohľadu, môžeme povedať, že moderná koncepcia death metalu – bod, kedy sa zreteľne osamostatní od heavy metalu a thrash metalu – sa začína rysovať v roku 1989. Tak isto ako sa Nová vlna britského heavy
metalu nechala inšpirovať mladíckou energiou punk rocku v 70. rokoch, tak aj metal na konci 80. rokov urobil to
isté. Chaotický a často mätúci vývoj, ktorý sa dial v tých časoch, je asi najlepšie vidieť v prípade britskej kapely Napalm
Death, ktorá sa zväčša považuje za grindcore kapelu. Táto kapela súčasne patrila do hardcore scény, aj keď sa Napalm Death počnúc rokom 1990 grindcore vzdali a vybrali sa iným smerom. Predovšetkým na albume „Harmony Corruption“ hrali Napalm Death niečo, čo by väčšina fanúšikov v súčasnosti nazvala death metal, čiže „moderný death metal“ podľa horeuvedenej charakteristiky. Tento album obsahuje agresívne a značne technické gitarové riffy, zložité rytmy, dômyselný growling Marka „Barneyho“ Greenwaya a hlbokomyseľné texty. Medzi ďalšie skupiny, ktoré významne prispeli k tomuto rannému hnutiu, patria britskí Bolt Thrower a Carcass, Buffalskí Cannibal Corpse, Švédi Entombed, Newyorčania Suffocation, a Floriďania Morbid
Angel.

K tomu všetkému skupina Death pridala album „Human“ (1991), príklad moderného death metalu. Otec kapely Chuck Schuldiner nekompromisnú rýchlosť a technickú virtuozitu posunul ešte ďalej. Medzi ďalšie príklady tohto smerovania patria albumy: Carcass – „Necroticism: Descanting the Insalubrious“ (1991), Suffocation – „Human Waste“ (1991), Entombed – Clandestine (1992). V tomto bode sa už zrkadlia všetky horeuvedené charakteristiky: prudké tempo a početné zvraty, extrémne rýchle bubnovanie,