Charles Spencer Chaplin sa narodil 16. aprila 1889 v Londýne. Jeho otec, Charles Spencer starší, a matka, Hannah Harriette Hillová, boli varietní umelci. Napriek atmosfére zábavného priemyslu, ktorá ovládala celý ich život, mali Charles a jeho nevlastný brat Sydney detstvo ako vystrihnuté z kníh Charlesa Dickensa - plné biedy, hladovania, chudobincov.
Charles bol veľmi utiahnuté dieťa. Neznášal spoločnost' ostatných detí a nevedel s nimi komunikovat'. Ako by sme povedali dnes: bol mamičkiným maznáčikom. Matka bola preňho zdrojom inšpirácie, od ktorej sa učil nielen hereckým technikám, ale aj životným postojom. Jeho otcovi, bohémskemu umelcovi, rodinný život nesvedčal. Preto zanedlho po Charlesovom narodení rodinu opustil. Charles prvýkrát vystúpil na dosky, ktoré znamenajú svet ako pat'ročný. Zastúpil matku, ktorá pri spievaní náhle stratila hlas. Jeho vystupénie bolo také zábavné, že mu ľudia hádzali na javisko drobné mince. Salvu smiechu vyvolalo, ked' Charles prestal spievať, pozbieral peniaze a potom pokračoval v speve, akoby sa nechumelilo. Aj napriek takýmto drobným úspechom však rodina nemala dost' peňazí na normálny život. Matka sa odsťahovala do londýnskeho chudobinca, Charles a Sydney museli odíst' do Hanwellskej školy pre siroty a chudobné deti. A neskôr ich postihol d'alší úder osudu. U ich matky sa prejavila duševná choroba a chlapcov sa ujal otec. Ten na tom nebol ovel'a lepšie. Bol t'azký alkoholik a dával sa vydržiavat' svojou milenkou. Alkoholizmus bol častou chorobou väčšiny umelcov a taktiež i príčinou smrti len 38-ročného Charlesa Spencera Chaplina staršieho. Od tejto chvíle sa obaja bratia museli živit' takmer sami. Vrátili sa síce k matke, tá však nebola schopná postarat' sa o nich. Ked'že Charlie vedel jediné - rozosmievat' ľudí, rozhodol sa živit' sa tým. V sedemnástich sa pridal k revue Freda Karnoa, s ktorým cestoval po celej Amerike. V novembri 1913 podpísal kontrakt s Mackom Sennettom z firmy Keyston a odišiel do Hollywoodu. Jeho prvý film Making a Love mal premiéru vo februári 1914. V tom istom roku nakrútil d'alších 35 filmov. Jeho značkou sa stal tulák so štetkou fúzov, s pinčom a bambusovou paličkou, v príliš vol'ných nohaviciach a obrovských topankách. Ako sám neskôr povedal, k svojmu imidžu prišiel vlastne náhodou: ,,Nemal som poňatia, ako by mala moja postava vyzerať. Jednoducho som otvoril skriňu a navliekol na seba, čo som videl.