Lyonský biskup svätý Irenej patrí medzi najstarších a najdôležitejších cirkevných otcov. Jeho životné dielo malo veľký význam pre Cirkev v Galii (terajšie Francúzsko) i pre všeobecnú Cirkev a jeho spisy patria medzi najcennejšie dokumenty o živote Cirkvi v poapoštolskom období.
Nevieme, kedy a kde sa sv. Irenej narodil. Pochádzal z kresťanskej rodiny. Mladosť strávil v maloázijskom meste Smyrne (terajší prístav Izmir v západnom Turecku). Tam bol formovaný dvoma žiakmi svätého apoštola Jána; boli to svätý Papias a svätý Polykarp. Zvlášť inklinoval ku svätému Polykarpovi, ktorý prevzal náuku Kristovu od „Miláčka Pánovho“. V jednom zo svojich listov Irenej spomína, že bol ešte mladý, keď bol žiakom starého Polykarpa. Z toho sa dá usudzovať, že Irenej sa narodil niekedy medzi rokmi 130 a 140, lebo Polykarpa umučili okolo roku 156 vo veku 86 rokov. V Kristovej náuke sa teda zdokonalil u svätého Polykarpa, ale študoval i rímskych a gréckych filozofov, básnikov. Svoju vzdelanosť chcel uplatniť v prospech Cirkvi. Nie je známe, kedy a prečo prišiel Irenej z Malej Ázie do Lyonu (terajšie juhovýchodné Francúzsko), kde už v polovici 2. storočia bola veľká kresťanská obec. Pravdepodobne tam študoval a tu ho i biskup Potinus vysvätil za kňaza. Lyonskí veriaci v ňom vystihli milovníka Kristovho. Svedčí o tom dôvera, ktorú mu prejavili, keď ho ako kňaza v roku 177 vyslali do Ríma s posolstvom lyonskej cirkvi pre pápeža Eleutera. Tomu medziiným napísali: „List dodá Irenej. Váž si ho, je horlivý milovník Kristovho zákona.“ Táto historická udalosť z roku 177 je vlastne prvý pevný časový údaj. Cesta do Ríma zachránila Ireneja od predčasnej mučeníckej smrti. Počas jeho neprítomnosti padlo za obeť prenasledovaniu kresťanov 48 Lyončanov, medzi nimi aj 90 – ročný lyonský biskup Potheinos (Potinus), ktorý zomrel vo väzení. Za jeho nástupcu bol jednohlasne zvolený Irenej. Tento svätý nuž čoskoro vzkriesil ubitú lyonskú Cirkev a vieru Kristovu šíril aj v iných krajinách. Vychovával, svätil a rozposielal misionárov do šíreho sveta. Významní jeho žiaci sú zvlášť svätý biskup a mučeník Hypolit, a kňaz Kajus, ktorý podľa hodnovernej správy svätého Ireneja do podrobnosti opísal mučeníctvo svätého Polykarpa. Irenej bol teda horlivý duchovný pastier, ktorý sa pričinil o rozkvet lyonskej cirkvi a o rozšírenie kresťanstva vo východnej Gálii. Pritom sa usiloval ochrániť jeho rýdzosť pred tzv.