Cirkev potrebovala v každom období vnútornú obnovu a niet pochýb o tom, že ju potrebovala zvlášť v 16. storočí. Zrejme preto v tom čase vystúpilo veľa reformátorov proti Cirkvi, a tak zapríčinili tragické rozdelenie západného kresťanstva. No našlo sa dosť aj takých mužov a žien, čo svojím životom a pôsobením prispeli ku skutočnej obnove Cirkvi a stali sa tak jej reformátormi v najlepšom zmysle slova. Medzi nimi zaujíma popredné miesto sv. Filip Neri. Tento svätý pochádzal z Florencie, kde sa narodil 21. júla 1515. Matka mu skoro zomrela, ale túto stratu zmiernila druhá otcova žena, ktorá sa s materinskou láskou starala o deti z prvého manželstva. Dobré rodinné prostredie umožnilo Filipovi rozvinúť jeho cenné charakterové vlastnosti. Bol to živý a výmyselný chlapec ako iní jeho rovesníci, no pritom bol dobráčisko, čím sa líšil od väčšiny z nich. Základné vzdelanie získal u florentských dominikánov, na ktorých si zachoval dobrú spomienku po celý život.
Keď mal 17 rokov, odišiel ku strýkovi do San Germano pri slávnom benediktínskom opátstve Montecessino. Strýko bol obchodníkom. Filip mu mal pomáhať a mal sa stať jeho dedičom. No Filipa nezaujímal obchod; čoskoro sa rozlúčil so strýkom a odišiel do Ríma.
V Ríme sa Filip ubytoval u istého Florenťana, ktorému za byt a skromnú stravu vychovával deti. Pritom istý čas študoval filozoviu a teológiu na rímskej univerzite Sapienza. No nechcel byť kňazom, ale iba druhotným kresťanom, ktorý aj iných privádza k Bohu. Žil veľmi jednoducho, bez veľkých starostí a o jedlo a o zajtrajšok. Možno už z tých čias pochádza jeho zvláštna modlitba: „Pane, daj mi prekonať dnešný deň; zajtrajška sa nebojím.“ Rád navštevoval rímske svätyne a katakomby, kde sa vedel zvlášť vrúcne modliť. Pritom bol veľmi otvorený voči iným. Tešilo ho porozprávať sa s ľuďmi, zažartovať si a ochotne pomôcť, kde bolo treba.
Najčastejšie ošetroval chorých, ktorým poskytoval okrem telesnej pomoci aj duchovnú. Keďže vedel, že veľa zla pochádza z náboženskej nevedomosti, poučoval deti i dospelých o pravdách viery a o mravných zásadách dôležitých pre dobrý kresťanský život. Jeho slová spojené s príkladom vlastného života privádzali mnohých ľudí na dobrá cestu.
Pravda, našli sa i zlomyseľníci, ktorým sa to nepáčilo a ktorí chceli mladého apoštola znemožniť. Zosmiešňovali ho, nastavovali mu pasce, prepadali ho. No Filip obdivuhodne spokojne znášal všetky príkoria.
