V súčasnosti by mohli byť najlepšími ekvivalentmi v angličtine pre autoritu “vládcovstvo“ a “vláda“ alebo aj “moc“. V politickej teórii bol tento pojem vždy spojený s legitimitou, nie so zákonnosťou. Terminologická štúdia spracovaná UNESCO-m uvádza “všeobecné použitie“ pojmu autorita ako “moc, ktorá je akceptovaná, rešpektovaná, uznávaná a legitímna.“ Moc nariaďuje a štátna moc vydáva príkazy podporované legálnym monopolom moci. Ale ak moc chápeme takto, ihneď je jasné, že takto sa nedá vysvetliť, ako drží politická spoločnosť pohromade a prečo s ňou jej členovia súhlasia. Filozofi dlho tvrdili, že súdržnosť politických spoločností nie je postavená na príkazoch, ale na úplne odlišnej veci, ktorú nazývajú “politická povinnosť“.
Zatiaľ čo moc nariaďuje a podľa potreby ju podporuje násilie, autorita “apeluje“; autorita prestáva byť autoritou, ak je podporovaná silou. Autorita je teda formou moci, alebo formou vplyvu, ktorá vzniká spontánnym ujatím sa funkcie, a ktorá odvodzuje svoju účinnosť z toho, že ju poslúchajú a uznávajú, ďalej možno povedať, že je to moc založená na prestíži a úcte a jej význam môžeme najstručnejšie vyjadriť ako “morálny“ vplyv. Moc bez autority je buď potláčajúca (situácia, v ktorej holé donucovanie nahrádza a v konečnom dôsledku ničí autoritu), alebo impotentná (situácia bezmocnosti). Z toho vyplýva, že demokracia vyžaduje moc podopretú autoritou. Demokracia sa musí zameriavať na transformáciu moci na autoritu, pretože čím väčšia je rola a rozsah autority – rozsah žiadania namiesto nariaďovania – tým menšia je úloha a rozsah moci, t. j. menšia sila moci.
Autoritarianizmus ako názov politického systému je vynálezom fašizmu a chápal sa ako oslavný pojem, jeho úlohou bolo preniesť na diktátorský štát priaznivé atribúty, alebo asociálne autority. Pre tých, čo ho navrhli, to bol režim, v ktorom bola obnovená “pravá autorita“, pre demokratov je to režim, ktorý falšuje a zneužíva autoritu. Zdá sa, že “autoritarianizmus“ nemôže byť dobrým protikladom demokracie ak nebudeme s “autoritou“ lepšie narábať. Príliš široký a nejasný pojem autority zastiera rozhranie medzi demokraciou a autoritarianizmom.