Podľa medzinárodného práva je „utečenec osoba, ktorá sa nachádza mimo svojej vlasti a má oprávnené obavy pred prenasledovaním z dôvodov rasových, náboženských, národnostných, alebo z dôvodov príslušnosti k určitým spoločenským vrstvám alebo i zastávania určitých politických názorov, a nie je schopná prijať, alebo vzhľadom k uvedeným obavám, odmieta ochranu svojej vlasti.“ (Konvencia o právnom postavení utečencov z roku 1951). Musíme teda rozlišovať medzi tzv. ekonomickými migrantami a utečencami. Ekonomický migranti sú ľudia, ktorí cestujú do zahraničia dobrovoľne - za prácou, lepšími platovými podmienkami, s cieľom zlepšiť svoj životný štandard. Nie je na tom nič zvláštne, mnoho Slovákov pracuje krátkodobo aj dlhodobo v zahraničí a časť z nich sa natrvalo usadzuje v iných krajinách, kde sa dokážu lepšie uplatniť. Utečenci sú naproti tomu ľudia, pre ktorých je útek z vlastnej krajiny jedinou možnosťou ako si zachrániť život a zaistiť bezpečie. Vzhľadom na ich neľahkú situáciu si zaslúžia našu osobitnú pozornosť a starostlivosť. Zatiaľ čo ekonomickí migranti môžu vo všeobecnosti využívať ochranu vlády krajiny svojho pôvodu, pri utečencoch to často nie je možné vzhľadom na to, že zo svojej krajiny utekajú z dôvodu prenasledovania svojou vládou alebo z dôvodu nesúhlasu s politickou situáciou vo svojej krajine. Človek, ktorý hľadá útočisko na území nášho štátu sa nestáva utečencom automaticky. Štatút utečenca je mu pridelený po absolvovaní azylovej procedúry, počas ktorej sa overuje opodstatnenosť jeho žiadosti. Vzhľadom na to, že v mnohých prípadoch je preukazovanie prenasledovania veľmi ťažké, nie každý človek, ktorý by mal získať štatút utečenca, ho naozaj získa. Osoby, v prípade ktorých úrady rozhodli o tom, že im postavenie utečenca nepriznajú, sú často v postavení nelegálnych cudzincov a môžu byť vyhostené. Pre takýchto ľudí sa strastiplná púť za bezpečím v našej krajine neskončí, ale pokračuje ďalej. Počet utečencov stále rastie, nemôže sa stať, že sa k nám prihrnú obrovské masy utečencov, ktorých nebudeme schopní zastaviť na našej hranici a tieto masy nás úplne zaplavia ?

Od roku 1990 má celosvetový počet utečencov klesajúcu tendenciu. Prevažná väčšina utečencov hľadá a nachádza útočisko v susedných krajinách v treťom svete a želá si návrat domov, len čo to bude možné. Čísla dokumentujúce počet utečencov na celom svete sú síce vysoké, žiadny masívny nárast tohoto počtu v posledných rokoch však zaznamenaný nie je, práve naopak – od roku 1990 má celosvetový počet utečencov klesajúcu tendenciu. Na začiatku roku 2002 bolo na celom svete podľa UNHCR približne 19,8 milióna utečencov. V porovnaní s predchádzajúcim rokom, keď bolo pod mandátom UNHCR asi 21,8 milióna ľudí, to bolo teda asi o dva milióny osôb menej.