Pojem anarchizmus je odvodený od slova anarchia, ktoré pochádza z gréčtiny. Je tvorené z dvoch gréckych slov av (v preklade znamená "absencia" - vyslovuje sa "an") a apxn (znamená "autoritu" alebo "vládu" - vyslovuje sa "arkhe"). V súčasnej dobe je anarchizmus stále definovaný ako absencia vlády. Podľa slovníka cudzích slov je anarchia chaos a neporiadok. Pred existenciu pojmu anarchizmus používali ľudia výraz libertínsky socializmus, ktorý v podstate znamená to isté ako anarchizmus. Používali ho najmä mexickí revolucionári v 18. storočí. Ako prvý sa za anarchistu označil William Godwin (mexický revolucionár) a tiež o ňom prvý začal písať. V roku 1793 napísal knihu Politická spravodlivosť, ktorá ako prvá predstavuje svetu myšlienky anarchizmu. Po jeho smrti sa Pierre Joseph Proudhon stal vedúcou osobnosťou anarchizmu. Jeho kniha

Čo je vlastníctvo pripísala slovu anarchizmus väčší význam a anarchizmus sa nestal len odmietaním vládnucich autorít ale aj teóriou protipólu vlastníctva. Hlavnými predstaviteľmi sú: Bakunin, Kropotkin, Stirner. Ako politické hnutie anarchizmus vznikol v polovici 19. storočia, najmä v Španielsku (dôležitá úloha neskôr v španielskej občianskej vojne 1936-1939), Taliansku a Francúzsku. Koncom 19. storočia začal anarchizmus stúpať v dôsledku robotníckych nepokojov v Chicagu a odsúdením a popravením 8 nevinných chicagských robotníkov - anarchistov. Anarchizmus je politický a filozofický smer, učenie presadzujúce neobmedzenú slobodu jednotlivca a zrušenie štátu a spoločenských organizácií vôbec. Filozofickým základom je extrémny individualizmus. Anarchisti tvrdia, že všetko zlo je spôsobené popretím prirodzenosti a zavádzaním umelých inštitúcií a štruktúr. Uznávajú potrebu existencie nejakej organizácie ľudí, ale len na dobrovoľnej báze, bez štátnej autority. Charakteristický je aj ateizmus, s výnimkou náboženského anarchizmu, ktorý po prvý krát predstavil L. N. Tolstoj. Ide o odmietanie autority cirkvi, pričom viera boha ostáva. Anarchistom ide o politickú anarchiu, ktorá je založená na samospráve, priamej demokracii, sociálnej spravodlivosti, nehierarchickom a neautoritárskom riadení spoločnosti, na trvalej udržateľnosti, solidarite, tolerancii, zodpovednosti, spolupráci.

Médiá nazývajú anarchistami ľudí, ktorí buď anarchistami vôbec nie sú, alebo ak aj niektorí z nich sú anarchisti, tak tvoria len veľmi malú časť spomedzi všetkých zúčastnených anarchistov uprednostňujúcich pokojný protest. Anarchisti, alebo sympatizanti s anarchistickými myšlienkami sú napríklad aj niektorí svetovo uznávaní odborníci. Anarchizmus znamená byť slobodný a robiť veci, ktoré človek chce robiť a nebyť nútený robiť to čo niekto nechce robiť. Nikto človeka nemôže zotročiť, nikto mu nemôže rozkazovať, nikto ho nemôže okradnúť, nikto ho nemôže využívať. Anarchisti tvrdia, že bez autority by nebolo väčšieho násilia ako je násilie spôsobené autoritou. Mnohí ľudia si vytvárajú skreslený dojem o anarchizme. Anarchisti sú považovaný za násilníkov, rozvracačov poriadku, drogovo závislých a podradné živly. Jeden z najľahkomyseľnejších názorov je myšlienka, že anarchista je človek, ktorý odpaľuje bomby a želá si na základe násilia a teroru presadiť svoj názor v spoločnosti. Tieto reakcie by nevznikali, keby ľudia poznali skutočné ciele anarchistov - vybudovanie slobodnej, samosprávnej a bez štátnej spoločnosti založenej na dobrovoľnosti, vzájomnej solidarite a sociálnej rovnosti. Ide teda o trvalo udržateľný systém bez útlaku a nivočenia prírody.

Súčasní anarchisti sa snažia nájsť riešenie problému moci, nielen štátnej ale aj korporatívnej a ostatným formám dominácie medzi jednotlivcami a organizáciami.Rozdelenie anarchizmu:1. existenčný individualizmus = zdôrazňovanie významu jednotlivca oproti spoločnosti na základe iracionalistického filozofického smeru, ktorého ústredným problémom je problém ľudskej osobnosti (jej existencie, osobnej slobody a vzťahu k svetu) v spločnosti2. anarcho-syndikalizmus = anarchistický smer v robotníckom hnutí, odmietajúci akékoľvek štátne zriadenie, pričom za jedinú formu robotníckeho boja považuje odborové hnutie a hospodársky boj Iný anarchisti predstavujú novú formu organizovania a priamo bojujú voči rasizmu. Taktiež sa anarchizmus integroval do ekologických problémov sčasti kvôli ekoanarchistickým ideám a slobodne mysliacim organizáciám ako Earth First. Na Slovensku sa anarchisti väčšinou angažujú v organizáciách ako napríklad Sloboda zvierat, alebo Ľudia proti rasizmu.