Sú to napr. integrované štáby vo vojenských veliteľstvách NATO, časti integrovanej štruktúry vzdušnej obrany, vrátane lietajúceho systému včasnej výstrahy a riadenia (AWACS), niektoré komunikačné jednotky a trvalé námorné sily, ako aj ďalšie prvky aliančných síl okamžitej a rýchlej reakcie. Okrem nich existujú také, ktoré sa členské krajiny dohodli podriadiť operačnému veleniu hlavného veliteľa NATO niekedy v budúcnosti, ak si to budú vyžadovať okolnosti. Ide napríklad o vojenské cvičenia, a predovšetkým o prípad ozbrojeného konfliktu.
S postupných budovaním politickej a vojenskej štruktúry NATO sa ukázala potreba pravidelnej výchovy budúcich riadiacich kádrov aliancie. Preto založili v Paríži 19. novembra 1951 Akadémiu obrany NATO. Cieľom tejto školy je vypestovať v absolventoch globálny pohľad na problematiku v záujmovej oblasti NATO a naučiť ich hodnotiť situáciu z hľadiska záujmov a potrieb aliancie. Štúdium je jednoročné a jeho poslucháčmi sú vyšší dôstojníci (spravidla v hodnosti plukovníka), ako aj skúsení diplomati z členských štátov. Na prednáškach, seminároch a besedách získavajú najnovšie poznatky z oblasti medzinárodnej politiky, vojenstva, ale aj ekonomiky. Pritom si prehlbujú poznatky z oboch oficiálnych jazykov NATO – angličtiny a francúzštiny, ktoré sa aj vyučujú. Na akadémii často prednášajú ministri zahraničných vecí alebo obrany, náčelníci generálnych štábov, osobnosti politického a hospodárskeho života z jednotlivých členských štátov, ale i poprední novinári, spisovatelia a kultúrni činitelia. Pre poslucháčov takisto predstupujú vedúci predstavitelia spojeneckého zväzku, nevynímajúc generálneho tajomníka, predsedu Vojenského výboru či hlavných veliteľov spojeneckých vojsk v príslušných oblastiach. Okrem toho sa poslucháči zúčastňujú aj na študijných zájazdoch do niektorých členských štátov, ale aj do sídiel politických a vojenských orgánov aliancie.
Od januára 1967 je sídlom akadémie Rím. Na jej čele je veliteľ v hodnosti zodpovedajúcej zborovému generálovi. Veliteľ musí byť z krajiny, ktorá je vo vojenskej organizácii zväzku. Funkčné obdobie veliteľa je dvojročné. Škola podlieha Vojenskému výboru NATO a jej vnútorná organizačná štruktúra má primeraný vojenský charakter.
Prvoradú úlohu v celkovom systéme zaujíma Hlavné veliteľstvo spojeneckých ozbrojených síl v Európe.