V 7. storočí sa začali v Škandinávii tvoriť germánske kmeňové zväzy. Keďže kmene a kmeňové zväzy medzi sebou neustále bojovali, najvýznamnejšie miesto v spoločnosti mali bojovníci, resp. ich velitelia. Spomedzi veliteľov sa pomaly vytvárala šlachta.
Obyvatelia Škandinávie sa nazývali Normani. Boli mimoriadne zdatnými obchodníkmi. Významne sa podiaľali na vtedajšom diaľkovom obchode. Ich lode sa objavovali v prístavoch nielen v Európe, ale aj v Byzantskej ríši a inde. Obchod bol pre Normanov nevyhnutní na prežitie. V Škandinávii neboli vhodné podmienky na poľnohospodárstvo, skôr sa tu rozvíjal chov dobytka. Produkcia potravín stačila len pre obmedzený počet obyvateľov. Preto sa pribúdajúcim obyvateľstvom jedinou možnosťou, ako prežiť, stala expanzia do iných oblastí.
Výboje Normanských kmeňov sa začali už v 8. storočí. Roku 793 Normani vyrabovali kláštor Lindisfarne na ostrove Holy Island v Írskom mori. Touto udalosťou sa obyčajne datuje začiatok ich nájazdov do Európy. Normanské výboje boli čoraz častejšie a nebezpečnejšie, a to vďaka ich výbornej vojenskej organizovanosti a moreplaveckým vedomostiam. Práve tieto výboje dali normanským kmeňom ich vžitý názov Vikingovia. Slovo viking pôvodne označovalo piráta, bojovníka, ktorí na lodi podniká lúpeže.
Normanská expanzia smerovala na Britské ostrovy, ale aj do Francúzska, na juh Apeninského polostrova, sčasti smerom na Rusko a na západoatlantické ostrovy (Island, Grónsko). Nórsky moreplavec Leif Eriksson sa dokonca v roku 1000 dostal až na východné pobrežie Severnej Ameriky.
Na pobreží Anglicka sa Normani objavujú koncom 8. storočia. Na Britské ostrovy útočili predovšetkým vojenské družiny z dnešného Dánska a Nórska. Ich prvou korisťou sa stalo Írsko. V roku 842 vypálili Londýn. V 60. rokoch 9 storočia dánski Vikingovia obsadili prakticky celé Anglicko. Prudký obrat v mocenskom súperení s Dánmi zaznamenal Alfréd Veľký, zjednotiteľ anglosaského Anglicka. V roku 878 Dánov porazil v bitke pri Edingtone. Dôsledkom tohto víťazstva bolo rozdelenie Anglicka na anglosaskú a dánsku časť. Deliacou hranicou bol tok Temže. Po roku 920 Anglosasi ovládli aj dánsku časť ostrova. Dáni žijúci v Anglicku prirodzeným spôsobom splynuli s Anglosasmi.
V prvej polovici 9. storočia Normani uskutočnili dva zničujúce nájazdy na Franskú ríšu. Najprv útočili (prevažne z Dánska) na kraje okolo ústia Rýna. V roku 845 dobyli Paríž. Francúzsko sa však nakoniec ubránilo.
V prvej polovici 10.