Spočiatku mal vedúce postavenie v nemeckej hanze Lubeck, neskôr Hamburg. Čoskoro sa k nim pridali ďalšie mestá a na začiatku 14. storočia toto obchodné a obranné spoločenstvo skvele fungovalo. V čase najväčšieho rozkvetu tvorilo hanzu 150 miest, ktoré zabezpečovali pravidelné obchodné styky medzi Ruskom, Anglickom, Škandináviou a Nizozemskom. Najvýznamnejšie hanzové strediská (kontory) boli v Novgorode, Londýne, Bergene a Bruggách. Mocný zväz bol predovšetkým obchodnou organizáciou, ktorá ochraňovala obchodné záujmy svojich členov, pretože neexistovala nijaká nemecká celonárodná vláda schopná zabezpečiť bezpečnosť obchodu. Hanza sa síce nemiešala do vojen, ale za panovania dánskeho kráľa Waldemara IV. v 14. storočí musela dvakrát odrážať jeho pokusy ovplyvniť jej činnosť. Hospodárske dôsledky veľkých zámorských objavov, ale najmä tridsaťročná vojna znamenali postupný zánik nemeckej hanzy. Na jej poslednom snemovaní v roku 1669 sa zúčastnilo iba 6 miest.