Tridsaťročná vojna bola jednou z najničivejších v európskych dejinách. Vyžiadala si milióny ľudských životov a bola prvým celoeurópskym konfliktom. Priamo či nepriamo sa do nej zapojili skoro všetky štáty vtedajšej Európy. Boje však prebiehali hlavne v strednej Európe a v nemeckých krajinách, dotkli sa aj územia dnešného Slovenska. Vojna sa skončila mierovými zmluvami známymi pod menom Vestfálsky mier. Podpísali ich 24. októbra 1648, zajtra to bude presne 355 rokov.

Tridsaťročná vojna sa tradične radila medzi náboženské konflikty, ale to nie je presné. Katolícke Francúzsko, ktoré sa doma kruto vyrovnalo s vlastnými protestantmi - hugenotmi, podporovalo počas konfliktu zväčša protestantskú koalíciu proti tiež katolíckym Habsburgovcom.

Hoci náboženské dôvody nemožno vynechať, bola tridsaťročná vojna skôr bojom o to, kto bude vládnuť Európe: či to bude univerzálna monarchia rakúskych a španielskych Habsburgovcov, alebo Francúzsko a čiastočne Švédsko, ktoré boli akýmisi predchodcami národných štátov.

Vojna sa začala povstaním českých stavov proti centralizačnej a protireformačnej politike Habsburgovcov, ktoré sa skončilo ich porážkou v bitke na Bielej hore pri Prahe. Dlho mali potom navrch cisárske vojská a jednotky katolíckych nemeckých štátov, ktoré porážali vojská nemeckých protestantov a ich dánskych spojencov.

V roku 1630 sa však „lev severu“ a najschopnejší vojvodca celého konfliktu, švédsky kráľ Gustáv II. Adolf vylodil v severnom Nemecku, aby pomohol tamojším protestantom. Ovládol veľkú časť Nemecka, ale už v roku 1632 sám padol v bitke pri Lützene. Najznámejším cisárskym generálom bol Albrecht z Valdštejna, pôvodom drobný moravský šľachtic, ktorý urobil vďaka svojim vojenským a hlavne podnikateľským schopnostiam závratnú kariéru. Príliš ambiciózny generál bol nakoniec v roku 1634 na príkaz cisára zavraždený. Posledná fáza konfliktu sa začala v roku 1635, keď do neho po boku Švédov a proti Habsburgovcom otvorene vojensky vstúpilo Francúzsko.

Zlé skúsenosti so žoldnierskymi vojskami si vyžiadali vznik prvých stálych armád.