V 17-tich rokoch nastúpil na trón, bol protestant, chcel zjednotiť odporcov Habsburgovcov. Jeho hlavným cieľom bolo vytvoriť ríšu okolo Baltského mora. Patril medzi najuznávanejších a najschopnejších panovníkov 17. storočia.
Dosiahol mnohé víťazstvá nad cisárskym vojskom. V bitke pri Breitenfelde (pri Lipsku) 17. októbra 1631 rozbil armádu generála Tillyho a získal severné Nemecko. Vpadol do Bavorska a opäť porazil armádu gen. Tillyho. Keďže Tilly zomrel pri Raine nastala príležitosť pre Albrechta z Valdštejna, ktorý bol povolaný cisárom za veliteľa vojsk. Presunul armádu do Nemecka a v bitke pri Lűtzene (16. novembra 1632) je Gustáv zastrelený. Po víťazstve dosiahol Albrecht neobmedzenú moc. Potom nadviazal tajné rokovania so Švédmi, nehral čistú hru, bol pripravený zradiť ktorúkoľvek stranu. Neskôr ho cisár znovu odvolal, označil ho za vlastizradcu a v roku 1634 bol zavraždený v Chebe.

4. Fáza: Francúzsko – Švédska vojna (1635 – 1648)
Francúzsko sa pokúšalo prelomiť Habsburgské obkľúčenie, chcelo získať nové územia a udržať roztrieštenosť Nemecka. Boje prebiehali na území dnešného Nemecka, Čiech, Portugalska, Uhorska a Nizozemska. V pozadí vystupuje minister kardinál Richelieu (šedá eminencia), ktorý chcel získať výhru skôr diplomatickou než vojenskou cestou. Mnohí spojenci zmenili strany a dlhotrvajúci konflikt sa komplikoval. Rôzne krajiny mali rôzne ciele. Francúzi postúpili až do katolíckeho Bavorska, kde porazili španielskych Habsburgovcov; Švédi zase premohli rakúskych Habsburgovcov a keď tiahli Nemeckom, zanechali za sebou len spustošenú zem. Keď sa Francúzi a Švédi chystali prejsť Bavorskom a ohroziť tak Rakúsko, habsburgský cisár požiadal o prímerie.
1644 – sa začali v katolíckom Osnabrűcku (na území Švédska) a v protestantskom Műnsteri rokovania o mieri. Zúčastnili sa na nich habsburgský cisár Ferdinand III. a Francúzsko so Švédskom. 24. októbra 1648 – bol prijatý Vestfálsky mier, ktorý znamená kompromis medzi zúčastnenými stranami. Tridsaťročná vojna bola prvou modernou vojnou na svete; čo sa týka dĺžky trvania aj náročnosti. Používali sa veľké pušky a žoldnierske vojská, bola to nákladná a ničivá vojna. Výsledky:
· Habsburgovci nezískali hegemóniu v celej Európe, ale udržali si svoju absolutistickú moc na pôvodných územiach.